미국이 2일 핵무기를 탑재할 수 있는 차세대 스텔스 전략 폭격기 'B-21 레이더'(B-21 Raider)를 공개했다.

B-21은 중국 핵전력에 대응하기 위해 미국이 진행 중인 1조달러(약 1천300조원) 규모의 핵 억제력 개편 작업에서 첫선을 보인 무기로, 향후 대북 억제 전략자산 역할도 맡을 것으로 보인다.

◇ 중국 핵전력에 대응하는 미국의 기밀 폭격기

미 공군은 이날 캘리포니아주 팜데일의 노스럽그루먼 공장에서 새 스텔스 전략폭격기를 공개했다.

B-21은 1989년 첫 비행을 한 B-2 스피릿 폭격기 이후 30여 년 만에 등장한 미군의 기밀 폭격기다.

AP 통신은 "B-21이 수년간 비밀 개발 끝에 데뷔했다"며 "향후 중국과의 충돌 우려가 커지는 것에 대해 국방부가 내놓은 답변"이라고 평가했다.

월스트리트저널(WSJ)은 중국의 팽창하는 핵전력에 대응한 미국의 정비 작업에서 B-21이 첫 번째 성과에 해당한다고 설명했다.

미국은 전략 폭격기를 비롯해 대륙간탄도미사일(ICBM)과 핵 잠수함 등 3대 핵전력 현대화 작업을 진행 중이다.

로이드 오스틴 국방장관은 "B-21은 전략 폭격기의 독창성과 혁신 면에서 지속적인 (미국의 전력) 우위를 보여주는 증거"라며 "다른 어떤 폭격기도 B-21에 필적할 수 없다"고 밝혔다.

B-21 별칭인 레이더(Raider)는 2차 대전 중이던 1942년 4월 18일 일본 본토를 폭격한 '둘리틀 특공대'(Doolittle Raiders)에서 따 왔다.

◇ 감시위성 의식해 일부만 공개…사진 촬영도 각도 통제

공개 행사는 B-52 스트래토포트리스, B-1B 랜서, B-2 스피릿의 비행으로 시작했고, 격납고 문이 열리면서 B-21이 그 위용을 드러냈다.

미 공군은 B-21을 공개하면서도 적국의 감시 위성을 의식한 듯 기체의 일부만 노출했고, 추진 시스템과 센서가 장착된 나머지 부분은 격납고 아래로 숨겼다.

1988년 당시 B-2의 전면적인 공개 행사와는 확연히 달라진 장면이었다.

엄격한 보안 심사를 거쳐 초청된 600여 명은 휴대전화를 사전에 반납한 채 행사장에 입장했다.

참석자들은 최소 23ｍ 떨어진 곳에서 B-21 베일이 벗겨지는 모습을 지켜봤고, 사진 촬영은 엄격하게 통제된 각도에서만 허용됐다.

◇ 신무기 장착할 수 있는 진화형 설계…무인 조종 가능

핵무기를 운용하며 전 세계 어느 곳이든 비밀리에 타격할 수 있는 B-21은 세계 최초의 '디지털 폭격기'로 불린다.

클라우드 컴퓨팅과 최신 데이터·센서 통합 기술을 적용해 새로 발견된 목표물에도 자동으로 즉각 반응할 수 있다. 무인 조종도 가능하다.

무기 운용 체제에는 '개방형 시스템 아키텍처'가 적용됐다. 온라인 업데이트를 통해 미래 신무기도 언제든지 장착할 수 있게끔 진화형으로 설계됐다.

이 폭격기를 만든 노스롭그루먼의 캐시 워든 최고경영자(CEO)는 "B-21은 B-2와 비교해 내부 운용 방식이 극도로 진보했다"며 "B-21 소프트웨어에 내장할 수 있는 컴퓨팅 능력 측면에서 기술력이 매우 많이 진화했다"고 설명했다.

◇ "가장 정교한 방공 시스템도 탐지 어려워"

오스틴 장관은 B-21의 스텔스 성능을 부각했다.

그는 B-21 탐지를 어렵게 하는 코팅 작업에 새로운 첨단 재료가 사용되는 등 지난 50년간의 기술 발전이 B-21에 반영됐다며 "가장 정교한 방공 시스템조차도 하늘에서 B-21을 탐지하는 데 어려움을 겪을 것"이라고 강조했다.

B-21은 스텔스 기능을 최대한 살리기 위해 B-2와 마찬가지로 가오리와 비슷한 형상으로 제작됐는데, B-2가 작은 새 수준으로 레이더에 잡힌다면 B-21은 골프공 크기에 불과한 것으로 알려졌다.

전문가들은 또한 B-21이 전자전 면에서도 가짜 신호로 적의 레이더에 엉뚱한 위치를 인식시키거나 다른 물체로 위장하는 기능을 갖췄을 것으로 예상했다.

군용기 전문가 리베카 그랜트는 "B-21은 중국 해군 함정부터 테러리스트 기지, 도로 이동식 미사일 등 모든 것을 타격 대상으로 할 것"이라고 분석했다.

◇ 미군 최소 100대 확보 계획…1대당 8천100억 원

미군은 B-21 100대를 제작해 운용한다는 계획이다. 오스틴 장관은 전략적 환경에 적합한 숫자로 B-21 폭격기 부대를 구성하겠다고 했다.

미군은 B-21의 실전 배치 시기를 발표하지 않았으나, 2026∼2027년이 될 것이라는 예상이 나온다.

대북 억제 전략자산으로 활약하던 B-1B, B-52H 등의 역할도 B-21이 점차 대체할 것으로 보인다.

노스롭그루먼은 B-21이 "동맹 및 파트너국들을 안심시킬 것"이라며 미국의 확장억제 수단으로 활용될 B-21의 모습을 시사했다.

블룸버그 통신은 미 공군의 추정 자료를 인용해 앞으로 30년에 걸쳐 B-21 폭격기를 개발·구매·운용하는 데 최소 2천30억달러(약 264조3천억원)가 소요된다고 보도했다.

올해 물가 인상률을 고려해 미군이 추산한 이 폭격기의 1대당 제작 가격은 6억9천200만달러(약 8천190억원)다.

<연합뉴스>