국민의힘 이준석 대표가 1일(이하 한국시간) 윤석열 대통령의 공항 영접장에 모습을 드러내면서 당 안팎의 시선을 집중시키고 있다.

사전에 공지되는 당대표 일정에 포함되지 않았던 '깜짝 방문'이었고, 이 때문에 당초 계획된 오찬과 토론회 참석 일정도 줄줄이 취소됐다.

내주 윤리위 징계 심의를 앞두고 사면초가에 몰린 이 대표가 '윤심'(尹心·윤석열 대통령의 의중)의 지원을 끌어내려고 했던 것 아니냐는 해석이 정치권 안팎에서 흘러나오고 있다.

앞서 윤 대통령이 지난달 27일 출국할 때는 권성동 원내대표, 송언석 원내수석부대표가 공항에 나가 환송한 가운데 이 대표는 불참하면서 '투톱'이 상반된 행보를 보였다.

그러나 이번에는 필리핀 대통령 취임식 특사로 귀국한 권 원내대표가 자리를 비운 상황에서 이 대표가 돌연 참석을 결정, 반대의 상황이 연출된 것이다.

이번 영접은 대통령실은 물론 당에서도 이날 이른 오전까지 예상하지 못한 행보였다.

이 대표의 성상납 관련 증거인멸 교사 의혹에 대한 윤리위 심의가 내주로 다가오면서 이 대표와 당내 친윤계 의원들 사이 대립각이 가팔라지고 있었기 때문이다.

최근에는 이 대표와 윤 대통령 사이 비공개 회동 여부를 둘러싼 '진실공방'으로 대통령실과도 불편한 기류가 이어지기도 했다.

특히 윤 대통령과의 '가교' 역할을 해왔던 박성민 의원이 전날 당대표 비서실장직을 전격 사퇴하면서 윤 대통령에게 '손절' 당한 것 아니냐는 뒷말까지 나오던 참에 이 대표가 '전격 영접'이라는 깜짝 카드를 꺼내든 것이다.

성남 서울공항에 등장한 이 대표는 시종일관 밝은 표정을 유지했다.

성일종 정책위의장, 송언석 원내수석부대표 등과 함께 도열해 있던 이 대표는 윤 대통령과 서로 환한 웃음을 주고받는 화면이 포착됐다.

이어 영부인 김건희 여사와도 두 손을 모아 악수를 했고, 윤 대통령 내외가 탑승해 떠나는 차량 뒤로 한참 동안 허리를 45도 숙인 채로 인사하는 장면도 노출됐다.

이날 짧은 만남에서 이 대표는 '고생이 많으셨다'는 취지의 인사를 건넸고, 윤 대통령은 "이 대표도 나오셨네"라며 밝은 목소리로 화답했다고 참석자들은 전했다.

당내 일각에서는 결국 윤리위 결과에 따라서 이 대표의 거취가 갈릴 수 있는 절박한 상황이 이 대표를 공항 영접장으로 발걸음하게 한 것 아니겠냐는 해석을 제기한다.

이날 공항에 함께 모습을 드러낸 성 정책위의장과 송 원내수석의 경우 자리를 비운 권 원내대표를 대행하는 자격으로 사전에 참석 일정을 조율한 것으로 알려졌다.

이 대표는 오후 JTBC '썰전라이브'에 출연해 "(출국길 환송은) 간소화해서 한다길래 허례허식이나 이런 걸 싫어하는 대통령이라서 안 갔다. 그랬더니 워낙 확대 해석이 많더라" 라며 "(오늘은 다른) 충분한 일정도 없고 해서 다녀왔다"고 설명했다.

이와 관련, 이 대표 측은 통화에서 "대통령이 성과를 거두고 돌아오는 길을 당대표가 나가서 영접하는 것은 자연스러운 일"이라면서 "윤리위 읍소를 위해 갔다는 식의 반응은 말이 안 된다. 대통령과 그런 이야기를 주고받을 일도 없다"라고 덧붙였다.

당내에서는 친윤계인 박성민 의원의 당대표 비서실장직 사퇴 결정과 관련해 그 배경에 '윤심'이 작용한 것인가를 두고도 종일 설왕설래가 이어졌다.

당사자인 이 대표는 JTBC에서 "물리적으로는 대통령과의 소통이 원활한 상황은 아니었을 것"이라면서 박 의원의 결정을 윤 대통령이 의사에 연계해 판단하고 싶지 않다고 밝혔다.

다만 박 의원이 '대통령의 의중을 살폈다'는 해석에 대해서는 "어쩔 수 없지 않나. 워낙 대통령실과 당대표실 간의 가교 역할을 잘하셨던 분"이라면서 "그 해석까지 제가 부인하고 그럴 수는 없을 것이다"라며 다소 모호한 답변을 내놨다.

이런 가운데 성 정책위의장은 MBC 라디오에서 "대통령은 이런 문제에 관여하지 않는다고 믿고 있고, 그럴 분도 아니다"라면서 "여러 어려움이 있기 때문에 개인적인 문제로 사퇴한 것으로 알고 있다"며 선을 그었다.

그는 이어 윤 대통령의 국정 지지도 하락 흐름과 관련해 "대통령이 일하는 것보다는 당 내부의 갈등 문제를 바라보는 곱지 않은 국민 시선이 반영된 것"이라는 견해를 밝혔다.

반면 당대표 직속기구인 혁신위원으로 활동 중인 천하람 당협위원장은 CBS 라디오에서 "물론 개인적인 괴로움이나 당에 대한 책임감이 있었겠지만, (비서실장은) 그 이상으로 대통령이 강권해서 오게 된 자리"라고 분석했다.

이어 "그런 면에서 과연 대통령과 소통 없이 (박 의원이) 결단을 내렸겠나"라고 진단했고, 윤 대통령의 '손절 메시지'라는 해석에 "그런 해석이 나올 수밖에 없다"는 의견을 밝혔다.

특히 그는 "'친윤계 전체가 돌아섰다'라는 평가는 어느 정도 맞는 것 같다"라고도 했다.

이 대표와 가까운 사이로 알려진 정미경 최고위원은 CBS 라디오에서 "집권여당의 대표는 사명을 갖고 뛰어야 하는데, 이 대표가 더 안정적으로 가지 못하는 부분에서 당원들이 걱정하고 불안해하고 있다"라며 내홍 상황 전반에 관해 이 대표를 두둔하는 듯한 모양새를 취했다.

<연합뉴스>