주로 아프리카에서 보고되어온 희소 감염병 ‘원숭이두창’(monkeypox)이 미국과 유럽, 호주, 스페인 등 선진국 일부 국가에서도 확산할 조짐을 보여 불안감이 커지고 있다.

원숭이두창은 바이러스성 질환으로, 치사율은 변종에 따라 1∼10% 수준이다. 일반적으로 호흡기를 통해 전파되지만, 성 접촉으로 인한 전파 가능성도 있다. 치명률과 전파력은 강하지 않지만 감염 경로가 불확실한 탓에 각국 보건당국이 긴장하고 있다.

CNN에 따르면 지난 18일 매사추세츠주에서 원숭이두창에 감염된 사례가 1건이 확인됐다. 이와 관련 연방질병통제예방센터(CDC)는 미국 내 6명의 감염 여부를 추적 관찰하고 있다고 CNN이 20일 보도했다. CDC는 이달 초 나이지리아에서 영국으로 가는 비행기에 탑승했던 6명에 대해 감염 여부를 확인하고 있다. 이들은 원숭이두창 확진자 근처에 있었던 것으로 알려졌다. 캐나다 보건당국 역시 의심 환자 13명 이상을 관찰하고 있다.

이에 앞서 영국에서는 이달 6일 올해 들어 첫 확진자가 발생했고 지금까지 영국 확진자 수는 9명으로 늘었다. 영국 첫 확진자는 지난달 나이지리아를 방문하고 최근 귀국했다. 나이지리아는 원숭이두창이 풍토병(엔데믹)으로 자리 잡은 국가다. 이 확진자가 현지에서 어떻게 바이러스에 노출됐는지는 알려지지 않았다.

영국 보건당국은 최근에 확인된 확진자 4명은 모두 남성과 성관계하는 남성으로 파악됐다며, 같은 방식의 성 접촉을 하는 그룹에 ‘주의보’를 내렸다. 당국은 발진·병변 등이 발생하면 보건당국에 문의하라고 당부했다.

dpa 통신에 따르면 영국 외에 스페인에서 8명, 포르투갈에선 5명의 원숭이두창 감염자가 확인됐으며, 의심 환자도 다수 있는 것으로 알려졌다. 스페인은 전국에 원숭이두창 바이러스 주의보를 발령했다. 19일에는 이탈리아와 스웨덴에서도 나란히 첫 감염자가 나와 유럽 대륙 내 확산 우려가 커지는 형국이다.

이탈리아 감염자는 최근 스페인령 카나리아제도를 여행하고 돌아왔으며, 현재 로마의 한 병원에서 격리 치료를 받고 있다. 이탈리아 당국은 아울러 감염 의심자가 2명 더 있는 것으로 파악하고 증세를 살피고 있다. 스웨덴 확진자의 경우 어디에서 감염됐는지 불분명하다.

영국 보건안전청(UKHSA)은 “최근 확진 사례와 유럽 각국의 사례를 종합해보면 이미 원숭이두창이 지역사회에 확산했을 수 있다는 우려가 현실로 드러나고 있다”고 말했다.
원숭이두창은 1958년 처음 발견됐다. 천연두(두창)와 비슷한 증상이 실험실 원숭이에서 발견돼 이런 이름이 붙었다. 1970년 콩고에서는 최초로 인간 감염 사례가 확인됐다. 이후 중앙아프리카와 서아프리카 지역 특히 콩고와 나이지리아를 중심으로 감염 사례가 꾸준히 보고됐다.

다소 증세가 경미한 ‘서아프리카형’은 치명률이 약 1%, 중증 진행 확률이 높은 ‘콩코분지형’은 10%에 정도다. 최근 유럽에서 발견된 원숭이두창은 서아프리카형으로 파악되고 있다.

원숭이두창에 걸리면 천연두와 마찬가지로 발열, 두통, 근육통, 임파선염, 피로감 등 초기 증상이 나타난다. 이후 수포와 딱지가 피부에 생긴다. 병변이 얼굴과 생식기 등 몸 전체로 번지는 경우도 많다. 통상 수 주 내에 회복하지만 중증으로 진행되는 경우도 있다. 잠복기는 5∼17일이다.