인공 와우 수술 시 가장 널리 쓰이고 있는‘얇은 와우축 전극(slim modiolar electrodes)’의 우수한 효과를 규명한 연구 결과가 나와 난청 환자에게 도움될 것으로 보인다. 인공 와우 수술은 달팽이관(와우ㆍ蝸牛) 손상이 심한 고도 난청 환자가 청각을 회복하기 위한 유일한 방법이다. 수술에 성공하려면 적절한 장치의 선택과 수술 기법, 인공 와우 이식 및 수술 후 매핑(mapping) 시기 등 다양한 요소를 고려해야 한다.

특히 장치를 선택할 때는 난청이 발생하는 원인ㆍ시기ㆍ유전적 요인 등 여러 요소를 복합적으로 고려해야 한다. 내이(內耳) 기형이 있거나, 달팽이관 내 종양이 발생했거나, 오랜 염증으로 인해 달팽이관 내 골화(ossification)가 진행됐으면 전극을 쉽게 삽입할 수 없다.

현재 가장 널리 쓰이는 얇은 와우축 전극은 다른 전극보다 전극과 와우축 청신경과 거리가 가까워 신경원 세포를 효율적으로 자극하는 것으로 알려져 있다.

하지만 얇고 유연한 특성 탓에 전극 삽입이 쉽지 않다고 여겨지는 특수한 경우에도 수술이 가능한지, 수술 후 효과는 우수한지는 입증되지 않았다.

또한 인공 와우 재수술에도 이전 전극에 의해 바뀐 와우의 내부 환경에서 과연 새로운 전극을 삽입했을 때 청신경을 효율적으로 자극할 수 있는지도 그리 알려지지 않았다.

이에 최병윤 분당서울대병원 이비인후과 교수 연구팀(교신 저자 최병윤 교수, 제1저자 김예리 전문의)은 2018~2019년 분당서울대병원에서 얇은 와우축 전극을 이용해 인공 와우 이식 수술을 받은 환자 68명을 분석했다.

그 결과, 내이 기형부터 달팽이관 내 종양, 와우 골화, 인공 와우 재수술까지 다양한 난청 원인에서 모두 얇은 와우축 전극을 이식할 수 있고, 좋은 기능적 결과도 기대할 수 있는 것으로 나타났다.

특히 인공 와우 재수술 경우 기존 전극보다 훨씬 더 조밀한 나선형 구조로 이뤄진 전극이 와우축과 더 가까이 위치할 수 있어 청신경도 더 효과적으로 자극됐다.

최병윤 교수는 또 다른 연구(교신 저자 최병윤 교수, 제1저자 선우 웅상 가천대 길병원 이비인후과 교수)를 통해 얇은 와우축 전극을 사용한 인공 와우 수술의 조기 매핑(mapping) 기법 효과를 세계 최초로 입증했다.

매핑은 인공 와우 수술 후 전기 자극을 청각 신경에 더 효과적으로 전달하기 위해, 개개인의 청각 신경 상태에 맞춰 전기량이 전달될 수 있도록 설정하는 작업이다. 최대한 자연음에 가까우면서 부드럽고 편한 소리를 구현하기 위한 과정으로, 인공 와우를 통한 청력 재활에 매우 중요한 요소다.

기존 매핑은 수술 부위가 어느 정도 아물게 되는 2~4주 후에 첫 매핑이 이뤄졌다. 하지만 인공 와우 장치 및 최소 침습적 수술법이 발달하면서 장거리 이동을 필요로 하는 해외 병원들에서 수술 24시간 후 첫 매핑을 시작하는 조기 매핑 방식이 최근 몇 년 간 사용되기 시작했다. 현재는 조기 매핑 안전성이 입증돼 세계 각국의 많은 인공와우센터에서 점차 널리 사용하고 있는 추세다.

이에 최 교수 연구팀은 2018~2020년 분당서울대병원에서 얇은 와우축 전극 인공와우 수술을 받은 환자 84명(24시간 이내 조기 매핑 환자 26명, 2-4주 이후 매핑 환자 58명)을 비교 분석했다. 그 결과, 수술 후 24시간 내 첫 매핑을 시행했을 때 임피던스(impedance)가 더 낮아지고 안정화 되는 시기도 더 빠르다는 사실을 확인했다.

임피던스란 매핑에서 전극의 전기적 저항값을 의미한다. 전극 삽입 과정에서 발생하는 달팽이관 손상이 궁극적으로 전극 주위의 섬유화 및 골화를 초래해 임피던스가 증가하는데, 이로 인해 사용자가 느끼는 소리의 질이 떨어지게 되고 인공 와우 장치 배터리 수명도 단축된다.

이러한 측면에서 내이의 나선형 모양에 맞게 설계된 얇은 와우축 전극은 달팽이관 손상을 줄여 임피던스 값을 낮추게 되고, 수술 후 안정된 소리를 구현하기 위해 임피던스 값을 낮출 수 있는 치료 방향을 찾는 것이 관건이다.

더불어 연구팀은 기존의 통상적인 2~4주 후 매핑 방식은 3개월 후에 임피던스가 안정화되는 반면 24시간 내 첫 매핑이 시행되면 4주 이내 조기 안정화가 이루어진다는 중요한 사실을 추가로 확인했다.

수술 후 조기 매핑을 시행하는 것이 임피던스 증가를 예방하는 것뿐만 아니라 청력 재활에도 치료 효과 개선의 근거를 제시한다는 점에서 매우 의미 있는 성과라 할 수 있다.

최병윤 교수는 “인공 와우 장치가 개선되고 수술 기법이 발달하고 있는 만큼, 난청 원인이 무엇이든 적절한 시기에 인공 와우 수술을 받으면 치료 효과를 극대화 할 수 있다”고 했다.

<권대익 의학전문기자>