두통은 전 인구의 80% 이상이 1년에 1회 이상 겪는다. 하지만 두통으로 병원을 찾는 이들은 드물다. 가까운 약국을 찾아 그때그때 통증을 가라앉히는 게 전부다. 그러나 참기 힘들 만큼 두통이 심하거나 잦은 두통은 몸에 문제가 생겼다는 신호일 수 있다. 병원을 찾아 정확한 검사를 받아보는 것이 필요하다.

조현지 인천성모병원 신경과 교수는“누구나 두통을 겪을 수 있지만 아무런 이유 없이 두통이 지속된다면 몸에 문제가 생겼을 가능성이 높다”며“특히 두통이 뇌출혈ㆍ뇌종양 등 뇌 질환으로 발생한 것이면 원인 질환을 찾아 치료하는 것이 중요하다”고 했다.

◇원인 없는 ‘일차성 두통’ 계속되면 적극 치료해야

두통이 생기면 일단 뇌종양이나 뇌혈관 문제 같은 뇌 질환을 걱정하는 사람이 많다. 하지만 대부분은 스트레스나 과로, 또는 특별한 원인 없이 발생한다. 두통은 이차성 두통과 일차성 두통으로 나뉜다. 원인을 찾을 수 있는 경우, 즉 다른 기저 질환이 있는 경우를 ‘이차성 두통’, 특별한 원인을 찾지 못하는 경우를 ‘일차성 두통’이라고 한다.

이차성 두통은 머리와 목 질병이나 외상에 기인한 두통, 두개(頭蓋)나 목 혈관 질환에 의한 두통, 알코올ㆍ마약 같은 물질이나 물질 금단에 기인한 두통이 해당한다.

△발열이나 구토, 목 경직 등 전신 증상과 동반한 두통 △면역 억제 상태에서 암환자에게 나타나는 두통 △인지기능 장애, 성격 변화, 의식 수준 변화가 나타나며 발생하는 두통 △갑자기 심해지거나 천둥 치듯이 발생하는 두통 △50세 이후 처음 시작된 두통 △운동이나 성행위 후 갑자기 발생한 두통 등이 생기면 의심할 수 있다.

일차성 두통은 특별한 원인을 찾지 못하는 경우다. 대부분의 두통 환자가 여기에 속한다. ‘원발 두통’으로도 부르는데 긴장형 두통, 편두통, 군발(群發)두통 등이 포함된다.

긴장형 두통은 가장 흔한 두통이다. 원인은 명확하지 않지만 스트레스ㆍ과로ㆍ피로ㆍ심리 문제로 발생하는 것으로 추정된다. 같은 자세로 오랫동안 앉아 있거나 서 있어도 생길 수 있다. 일반적으로 멍하다, 띵하다, 무겁다, 당긴다, 지끈지끈하다 등으로 표현된다.

편두통은 이름의 ‘편(偏)’자 때문에 보통 머리 한쪽에서 나타나는 두통으로 알고 있지만, 머리에서 맥박이 뛰는 것처럼 쿵쿵 울리듯 아프고 속이 메스꺼운 위장 증상을 동반하며 반복되는 두통을 말한다. ‘쿵쾅쿵쾅 울린다’ ‘깨질 것 같다’고 환자들이 표현한다.

편두통은 통증이 오기 전에 전조 증상이 나타날 때가 많다. 시각적으로 밝은 빛이나 흑암점이 시야를 가리거나, 반짝이는 점이 나타나거나 지그재그 라인, 섬광 등이 보일 수 있다. 전조 증상이 20~40분 정도 먼저 나타난 후 박동성 두통이 발생하고 오심이나 구토, 빛 공포증, 소리 공포증, 냄새 공포증, 어지럼증 등의 증상을 동반한다.

군발두통은 일정 기간 반복적으로 발생하는 특이한 양상을 보인다. 1년에 한두 번 정도 특정 계절이나 특정 달에 두통이 집중적으로 발생한다. 군발두통(Cluster headache)으로 부르는 이유다. 삼차 자율 신경두통의 하나로 편측 두통과 함께 얼굴 부위에 눈 충혈, 눈물, 코 막힘 등의 자율신경 증상 자극이 동반된다.

또 하루 중 비슷한 시간대에 발생하는 경향이 있는데 새벽 1~2시쯤 통증 때문에 잠에서 깨는 경우가 흔하다. 두통 지속 시간은 짧게는 15분에서 길면 3시간까지 이어진다. 매일 비슷한 시간에 발생하고 하루에 8번까지도 발생한다는 보고가 있다. 이렇듯 두통이 집중적으로 일어나는 주기(군발기)가 4~12주 정도 지속할 수 있다.

◇편두통, 여성호르몬 영향으로 생리 때 두통 시작·악화

편두통과 군발두통 모두 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 다만 편두통은 민감한 혈관 반응성과 뇌의 통증 역치(値ㆍ외부 환경 자극에 대해 어떤 반응을 일으키는 데 필요한 최소한의 자극 세기) 감소, 두통을 맡은 삼차신경 자극이 원인으로 알려져 있다.

이들에 영향을 미치는 대표적 요인은 여성호르몬이다. 따라서 여성이 남성보다 3배 정도 발병률이 높고, 여성호르몬이 활발히 작용하는 10대 후반에서 50대 후반까지 많이 발생한다. 월경 기간 두통이 시작되거나 악화하는 이유도 이 때문이다.

이 밖에 가족력이 있어도 70~80%에 이르는 것으로 알려져 있다. 또 다른 유발 인자로는 술이 있는데 특히 적포도주나 치즈, 초콜릿, 튀긴 음식 등이 원인이 될 수 있다. 일상에서의 스트레스와 결식, 수면 부족, 격렬한 운동, 과로 등도 흔한 원인이다.

군발두통은 시상하부 기능 이상이나 시상하부와 삼차신경의 연결을 매개하는 자율 통증 신경계의 이상 반응이 관련 있는 것으로 추정된다. 편두통과 달리 20~40대 남성에서 많이 발생한다. 알코올, 스트레스 등이 원인이 될 수 있다.

<권대익 의학전문 기자>