조 바이든 전 부통령이 10일 6개 주에서 치러진 민주당 6차 대선 경선에서 최대 승부처인 미시간을 비롯해 미시시피, 미주리 주 등에서 버니 샌더스 상원의원을 꺾고 승리를 낚았다.

14개 주에서 동시 경선이 치러진 '슈퍼 화요일'에서 10개 주를 싹쓸이하는 대승으로 대역전극의 이변을 쓴지 일주일 만에 '미니 화요일'에서도 '3M' 주를 석권하는 기염을 토하며 2연승의 길을 닦았다.

이로써 경선 초반전 추락을 거듭하며 고전을 면치 못했던 바이든 전 부통령은 지난달 29일 사우스캐롤라이나에서의 첫 승리로 반전의 발판을 마련한 뒤 슈퍼 화요일에 이어 미니 화요일에 이르기까지 약진을 이어가며 대세론에 날개를 달게 됐다.

반면 초반 파죽지세를 올리며 새로운 대세로 자리 잡는 듯했던 샌더스 상원의원은 민주당 경선의 최대 분수령인 '슈퍼 화요일'에서 상승세가 꺾인 뒤 '미니 화요일'의 '핵'인 미시간 등을 내주며 한층 힘겨운 추격전을 벌여야 하는 처지가 됐다.

CNN방송에 따르면 바이든 전 부통령은 70% 개표 집계 기준으로 미시간 주에서 52.9%를 기록, 샌더스 상원의원(39.2%)을 두자릿수 차이로 앞질렀다.

미주리주와 미시시피주에서는 각각 66%, 64% 개표 결과를 기준으로 60.8%, 81.0%의 득표율로 각각 33.6%, 15.0%에 그친 샌더스 상원의원을 압도적인 차이로 눌렀다.

CNN 등 미 언론들은 이들 3개 주에서의 바이든 부통령의 승리를 확정적으로 보도했다.

6차인 이날 경선은 이들 3개주를 비롯, 워싱턴, 아이다호, 노스다코타 등 총 6개 주에서 실시됐다. '3M'을 제외한 나머지 주들의 경우 아직 윤곽이 드러나지 않았다.

이 가운데 미시간에 가장 많은 125명의 대의원이 걸렸고, 워싱턴(89명), 미주리(68명), 미시시피(36명), 아이다호(20명), 노스다코타(14명) 등 총 352명의 대의원이 이번 '미니 화요일'에서 뽑힌다.

무엇보다 바이든 전 부통령은 여러 가지 면에서 상징성이 커 '미니화요일'의 하이라이트로 꼽혀온 미시간주에서 승리를 거머쥐면서 확실한 승기를 잡았다.

러스트벨트(쇠락한 제조업 지대)로 꼽히는 미시간주는 오는 11월 대선의 승부를 좌우할 대표적인 스윙 스테이트(경합주)의 하나이다.

미시간은 4년 전인 지난 2016년 경선 때 샌더스 상원의원이 힐러리 클린턴 전 국무장관을 꺾은 곳이기도 하다. 또한 지난 대선에서 도널드 트럼프 대통령이 펜실베이니아, 위스콘신 등과 함께 '초박빙'의 차이로 신승한 곳이어서 본선 승리를 위해서도 매우 중요한 요충지이다.

바이든 전 부통령으로선 중요한 본선 교두보를 구축한 셈이 됐다.

이번 경선에서 미시간주에 전력을 쏟아부었던 샌더스 상원의원은 '슈퍼 화요일'에 이미 한풀 꺾인 '이웃사이더 돌풍'을 재점화, 다시 치고 올라가야 할 다급한 상황이 됐다.

일각에서는 '2016년의 악몽'이 되살아나는 것 아니냐는 얘기도 나왔다.

미 언론들도 바이든 전 부통령의 미시간주 승리에 큰 의미를 부여하며 바이든 전 부통령이 샌더스 상원의원에게 강타를 날렸다고 보도했다.

워싱턴포스트(WP)는 '바이든, 미시간 경선에서 이기며 샌더스에 중대한 타격을 입혔다'고 보도했고 뉴욕타임스(NYT)도 미시간의 승리가 바이든 전 부통령에게 '미니 화요일' 밤의 가장 큰 상이 됐다고 전했다.

CNN도 바이든이 '제2의 슈퍼화요일'에서 미시간에서 승리, 우위를 넓혔다고 보도했다.

'미니 화요일'은 '슈퍼 화요일' 이후 치러지는 첫 경선으로 '포스트 슈퍼 화요일' 국면의 표심을 가늠해주는 변곡점이라는 점에서 적지 않은 의미를 가진다.

특히 이번 경선은 '슈퍼 화요일'을 기점으로 중도 진영의 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장, 에이미 클로버샤 상원의원, 억만장자 마이클 블룸버그 전 뉴욕시장, 그리고 진보 진영의 엘리자베스 워런 상원의원이 줄줄이 중도하차, 경선 구도가 명실상부한 '바이든 대 샌더스'의 2파전으로 압축된 가운에 이뤄진 두 사람간 첫 정면 대결이었다.

이로써 바이든 전 부통령은 첫 진검승부에서 확고한 선두 자리를 굳히며 '1강'으로 자리매김할 유리한 고지를 점한 게 아니냐는 평가가 나왔다.

본선 티켓을 확정 짓는 '매직넘버' 1천991명의 대의원을 확보하려면 갈 길은 아직 한참 남았지만, 바이든 전 부통령이 대세론을 재구축함으로써 샌더스 상원의원이 반전의 기회를 살리지 못한다면 사실상 조기에 승부가 끝날 수 있다는 관측도 제기된다.

중도 대 진보의 진영간 세대결 양상으로 치러진 이번 경선에서 유권자들은 도널드 트럼프 대통령과의 본선 경쟁력을 염두에 두고 '중원 경쟁'에서 유리한 중도 주자를 택했다는 평가도 나왔다.

일각에서는 출마를 포기한 중도 주자들의 릴레이 지지선언으로 중도진영이 바이든 전 부통령으로 사실상 '완전한 단일화'를 이룬 가운데 진보 성향의 워런 상원의원은 출마의 뜻을 접으면서 특정후보 지지 선언은 유보, 진보 진영의 표결집 효과는 상대적으로 제한적이었던 게 아니냐는 해석도 일각에서 제기됐다.

<연합뉴스>