벌써 4월 말이다. 다음 달부터 대학교 졸업식이 시작되고 그 다음달에는 고등학교 졸업식들이 있다. 아마도 고등학교를 졸업하고 대학에 진학하는 학생들은 이제 모두 진학 예정 대학교에 통고도 마쳤을것이다.

나는 교육위원으로 있으면서 매년 많은 졸업식에 참석한다. 모든 졸업식에 참석할 순 없지만 어떤 해는 20군데 이상 참석하기도 했다. 그 중에는 일반학교뿐만 아니라 특수교육학교나 대안학교 그리고 성인학교도 있다. 이런 특수학교의 졸업식은 일반학교 졸업식과는 또 다른 특별한 감흥을 준다. 다른 평범한 학생들에 비해 평탄치 않은 삶을 살아가는 학생들의 땀과 노력이 담겨진 졸업장은 참석자 모두에게 잔잔한 마음의 파장을 일으킨다.

그런데 졸업시즌 때마다 몇 가지 걱정되는 부분들이 있다. 우선 졸업을 바로 앞두고 마음이 느슨해져서 학교 공부를 등한시 하는 경우이다. 매년 학점 취득 실패로 고등학교를 제때에 졸업하지 못하는 학생들이 생긴다. 또한 졸업은 해도 입학이 결정된 대학교에 졸업학년 2학기 성적표를 추후에 보내야 하는데 이 성적에 따라 실제로 매해 몇 명씩 대학 입학이 취소되는 경우가 있다. 그래서 학년말 시험 준비나 과제 제출 등 마지막까지 절대로 학교 공부를 소홀히 해서는 안 된다. 본인들의 잘못이든, 아니면 피치 못한 다른 사정 때문이든, 졸업을 못해 상실감에 빠져 있을 학생들이 우리 주위에 분명히 있다. 또한 졸업은 했으나 대학에 진학하지 않는 학생들도 많다. 그중엔 학비나 신분상의 문제로 본인의 의지나 노력에도 불구하고 대학진학을 못 해 낙담하는 학생들이 있다. 그리고 원했던 대학에 진학을 못해 의기소침해 있는 학생들도 꽤 된다. 주변을 살펴 이런 학생들이 한참 공부하고 꿈을 펼쳐야 하는 나이에 포기하고 주저앉지 않도록 용기를 주고 격려를 아끼지 말자.

또 걱정되는 부분은 졸업 축하가 지나쳐 사고를 내는 경우다. 가장 흔한 것이 술과 마약이다. 이 때문에 학교에서 징계를 받아 졸업을 못할 뿐만이 아니라 어렵게 성취한 대학입학이 취소되기도 한다. 심하면 형사 처벌에, 심지어 교통사고로 인해 생명을 잃기도 한다. 이러한 사고는 졸업식을 전후에 친구들끼리 갖는 파티 후에 종종 일어난다. 21세 미만의 음주는 분명 불법이지만 어떻게든 술을 구해 파티를 갖는 학생들의 행위를 막는 것은 쉽지 않다. 사실 미성년자들의 음주는 계획적이기 보다 많은 경우 파티에서 동료의 권유나 압력에 못이겨 우발적으로 행해지는 경우가 많다. 그리고 음주운전이나 광폭운전으로 이어져 참사를 불러 일으키는 것이다.

이에 따라 페어팩스 카운티의 모든 공립 고등학교는 졸업생들에게 안전한 축하 파티를 마련해 주기위해 각 학교 학부모회에서 주최하는 밤샘파티인 All Night Graduation Party를 준비한다. 주로 학교나 근처 레크리에이션 센터 등에서 하는데 졸업식을 마치고 가족과 저녁식사 시간을 가진 후 졸업생들이 모여 같이 밤새워 축하의 시간을 보내는 것이다. 이 파티에서는 학생들의 출입이 철저히 관리되는데 일단 들어오면 그 다음날 아침까지 파티장소를 나갈 수가 없다. 중간에 빠져 나가 사고를 칠 수 있는 가능성을 원천봉쇄하기 위해서다. 그리고 밤새워 피곤한 몸으로 운전하는 것을 피하도록 졸업생들의 라이드는 가능한 한 부모님이 직접 하도록 한다.

특이한 것은 이러한 파티에서의 자원 봉사자들 상당수가 졸업생 부모들이 아닌 하급생들의 부모라는 것이다. 졸업식과 그 직후에 이어지는 축하모임 등에 지쳐있을 졸업생 부모들이 집에서 쉬도록 배려하기 위해서다. 나도 과거에 우리 애들이 11학년이었을 때 자원봉사를 했었다. 이번 졸업 시즌에 많은 한인 부모님들의 자원 봉사를 권유한다.

아무쪼록 졸업을 맞는 학생들과 그들 뒤에서 수고한 모든 분들에게 축하의 말을 전한다. 그리고 졸업생들의 앞날에 앞으로도 무궁한 발전이 있기를 기원한다. 대학이나 고등학교를 졸업하고 사회에 진출하든지, 아니면 학업을 계속 하든지, 부디 많이 배우고 이루고자 하는 모든 꿈들을 꼭 달성하기 바란다.

<문일룡 변호사 페어팩스 카운티 교육위원>