새해 시작과 함께 입시준비와 관련된 문의가 이어졌다. 당연히 다음 입시경쟁에 들어갈 11학년 학부모님들의 전화였다. 질문 내용들을 대충 정리해 보면“언제부터 지원서를 준비하는 것이 좋습니까?” “내 아이 성적이 상위권인데 명문대 진학이 가능할까요?” “컨설팅을 받으면 기대했던 결과를 얻을 수 있나요?” 등으로 요약할 수 있다. 질문에 대한 답을 떠나 벌써부터 예비 수험생을 둔 학부모님들의 입시 스트레스가 시작되고 있음을 느낄 수 있었다.

사실 대학입시 준비는 언제부터라는 기준이 없다. 9학년에 들어가면서부터 이미 입시준비는 시작된 것이나 다름없기 때문이다. 그래서 눈치 빠른 일부 학부모들은 일찌감치 SAT 또는 ACT 학원에 자녀를 등록시켜 11학년 전에 시험을 끝내버리는 경우도 있다. 나는 이 대목에서 학부모들에게 큰 그림과 마음가짐을 가질 것을 권하고 싶다.

자녀의 실력이 출중해 최상위권 대학에 진학할 수 있다면 정말 즐겁고 보람이 넘치는 일이 되겠지만, 그 정도가 아니라고 해도 미리 실망하거나 할 필요가 전혀 없다는 점을 말씀드리기 위함이다.

미국에는 수많은 대학들이 있고, 학생 자신이 분명한 목표와 뜻이 있다면 언제든 고등교육을 받을 수 있는 기회가 열려 있다. 그리고 다양한 전공을 통해 자신의 미래를 개척해 갈 수 있는 길이 널려 있어 누구에게나 새로운 도약을 추구할 수 있다.

입시 전문 컨설팅 회사를 운영하고 있는 나의 최대 관심사는 학생이 스스로 미래를 개척해 갈 수 있는 방향을 잡아주는 것이다.

어드미션 매스터스를 찾아오는 학생들이 모두 우등생은 아니다. 중간 이하의 학생들도 있다는 뜻이다.

내 입장에서는 우등생이든, 그렇지 않든 모두가 중요한 꿈나무들이라고 생각하고 각 학생들의 실력에 맞춰 가장 좋은 길이 무엇인지를 찾아주는데 많은 공을 들인다. 정말 우수한 학생들이 명문대에 진학하는 것도 빼놓을 수 없는 목표지만, 중위권 안팎의 학생들이 최선 및 최적의 대학과 전공을 통해 훌륭한 사회인으로 자리를 잡아가도록 하는 것 역시 중요한 목표라는 점을 설명드리려는 것이다.

그래서 오늘은 예비수험생을 둔 학부모님들께 몇 가지 말씀을 드리고 싶다.

우선 자녀와 많은 대화를 나누며 앞으로 해야 할 일, 겪게 될 일 등에 관해 많은 조언과 격려를 아끼지 말라는 것이다. 이를 강조하는 이유는 자녀에게 자신감을 심어주고, 스스로에게 책임감을 가질 수 있도록 하는 건강한 정신세계를 갖추도록 하는 것이 무엇보다 중요하기 때문이다.

긴 인생의 길에서 때론 넘어져 다치기도 하고, 그래도 다시 일어서 자신이 길을 걸어갈 수 있는 마음자세를 갖추도록 하는 것은 몇 번을 강조해도 지나침이 없다고 하겠다.

동시에 대화를 통해 자녀가 어디에 관심을 가지고 있는지, 장차 무엇을 하고 싶어하는 지도 파악하는 기회를 얻을 수 있음을 기억해야 한다.

두 번째는 대학입시에 대해 학부모들도 기본적인 지식과 이해를 가질 수 있도록 공부하라는 것이다.

입시일정이 어떻게 되고, 어떤 대학들이 있으며, 입시제도는 어떻게 진행되는지 등에 관해 기초 상식과 정보를 가지고 있을 때 효과적인 도움을 자녀에게 제공할 수 있게 된다.

예를 들어 SAT 또는 ACT, SAT 서브젝트 테스트 일정을 미리 살펴보고 학원 등에서 별도 시험준비를 할 수 있도록 해야 한다. 또 유니버시티와 리버럴 아츠 칼리지의 차이점은 무엇이고 어떤 대학들이 포함돼 있는지를 알면 나중에 지원할 대학을 고를 때 이름이 생소하다고 괜찮은 대학을 간과해 버리는 우를 피할 수 있다. 이는 특히 대학 랭킹에 얽매여 숲만 보고 나무는 보지 못하는 실수도 방지할 수 있다.

조기전형과 정시전형의 일정과 차이점을 지금부터라도 이해해 두면 유익하다.

조기전형에 얼리디시전과 얼리 액션의 차이를 알고 정시를 함께 진행한다면 자녀에게 맞는 입시 전략을 세우는데 도움이 된다.

이처럼 입시와 관련된 용어와 내용, 그리고 필요한 정보들을 나름대로 정리하고 기억하려는 노력이 자녀의 입시를 돕는 기본이라고 하겠다.

세 번째는 자녀가 재학 중인 학교와 더욱 가까워질 수 있도록 노력해야 한다.

학교에서 보내오는 각종 공문이나 알림(요즘은 대부분 이메일로 전송된다)을 빠짐없이 읽고, 학부모 행사에 참석해 교사 등과 대화를 나누는 것은 자녀의 학교생활을 파악하는데 많은 도움이 된다.

특히 학교에서는 자녀의 숙제 또는 출석과 관련해 문제가 있을 경우 곧바로 연락을 취하기 때문에 이를 놓치지 않도록 해야 한다.

마지막으로 직접 자녀의 입시를 도울 수 없는 형편이어서 전문가의 힘을 빌리고 싶다면 먼저 자녀의 의견을 물어보고 함께 만나 도움이 될 수 있는지를 먼저 확인할 것을 권한다.

어드미션 매스터스와 같은 컨설팅 기관들은 체계적인 지도와 관리를 통해 해당 학생이 가능한 최상의 결과를 얻어낼 수 있도록 최선을 다한다.

하지만 명심해야 하는 것은 무엇보다 학생 자신이 컨설턴트의 지도를 잘 따라 오면서 최선을 다해야 원하는 결과에 접근할 수 있으며, 학부모들도 수시로 자녀 및 컨설턴트와 대화를 통해 진행 상황을 알고, 이해해야 한다는 것이다.

미국의 대학입시 제도는 복잡하다고 생각하면 상당히 복잡하게 느껴지지만, 정리만 잘 해두면 마치 책꽂이에 한권 한권 채워넣듯이 수월하게 진행할 수도 있다.

물론 입시경쟁을 치르는 것이 쉬운 일은 아니지만 지금부터 결과에만 집중해 부담을 스스로 늘리는 것은 현명한 자세가 아니다.

현실을 파악하고 그 지점에서부터 최선의 노력을 진행해 얻은 결과를 받아들일 수 있어야 한다. 대신 이때 받은 결과가 인생의 마지막 것이 아니라 단지 한 부분일 뿐이며, 앞으로 노력 여하에 따라 더 큰 좋은 결과를 얻을 수 있음을 자녀에게 알려줘야 한다.

2017년이 막 시작된 지금은 앞으로 펼쳐질 세상에 대한 큰 그림을 자녀와 함께 그릴 때이다.

<지나 김 시니어 디렉터 어드미션 매스터즈>