미국서 아이들에게 학년을 물어보면 중학교 몇 학년이라던가 고등학교 몇 학년이라고 대답을 하지 않고 7학년이니 9학년 등 학년으로 대답을 하는 경우가 많습니다. 미국서 초등학교 1학년부터 고등학교 졸업반인 12학년까지 학년을 통칭해 부르는 것은 초, 중등 교육의 학제가 국가적으로 통일이 되어 잇지 않고 “교육구역” (School District)에 따라서 다를 수 있기 때문입니다.

예를 들어서 6학년일 경우, 어떤 고장에서는 6학년이 초등학교에 포함되어 있고 어떤 고장에서는 중학교에 포합되어 있기 때문에 “중학교 1학년”이라면 학교 교육 6년째라는 뜻도 되고 7년째라는 뜻도 됩니다. 취학의 햇수를 정확히 표현을 하려면 역시 6학년이라던가 7학년이라고 표현을 하여야 된다는 것입니다.

의무 교육도 주마다 연한이 다른데, 중학교라던가 고등학교 등 학교로 의무 연한을 표현하면 햇수가 애매해 집니다. 결국 학년을 통칭해 불러야 되게 되어 있습니다.

미국의 학제는 한국의 학제와는 다른 점이 적지 않지만 표면상으로는 유사하게 보이는 점도 많기 때문에 자칫하면 동일시하기 쉽고, 차이점을 간과하기 쉽습니다. 결과적으로 교육에 관해서 피상적인 지식만을 갖고 자녀의 교육문제를 다루게 되기 때문에 후회할 결과를 초래할 수도 있습니다.

미국은 한국과 달라서 학교 교육의 책임이 주에 있습니다. 미국에는 국립대학이라는 것이 없습니다. 공립학교는 모두 각 해당 주에서 설립을 하고, 관리 운영을 합니다. 각급 사립학교는 정부로부터 거의 완전히 독립된 기관입니다. 교과 과정은 물론이려니와 등록금의 제정 등을 학교 측에서 자유롭게 결정하게 되어 있습니다.

공립학교는 각 주에서 제각기 개별적으로 운영을 하고, 사립학교는 정부의 통제를 받지 않으면서 독자적으로 운영을 하는 체제에서는 각 학교의 졸업장이라던가 학위의 질적인 수준이라던가 권위를 판단 하기가 어렵습니다. 모든 학교의 교육능력과 수준, 학년이라던가 학위에 요구되는 교과 과정의 이수 등이 통일성을 가져야 하고 또 그러한 것이 공적으로 인증이 되어야만 학년과 학위의 의미가 있게 됩니다. 미국에서는 그러한 기준을 설정하고 각 학교의 수준을 측정하는 기관이 정부가 아니고 역시 민영 기관입니다.

이러한 기관을 “학교 인증 기관”(School Accreditation Agency)이라고 합니다. 연방정부 교육부에서는 공신력이 있는 “학교 인증 기관”을 주기적으로 공개 발표를 합니다. 미국에서 “학교 인증 기관”으로 국가적인 인정을 받는 표준 인증기관과 같은 역할을 하는 기관이 있는데, Association of Colleges and Schools라는 기관입니다. 미국 전역을 6개 지역으로 분할을 해서, 각 지역에 지역 본부를 두고 있습니다.

6개 지역은 다음과 같이 구분이 되어 있습니다. Middle States, New England, North Central, Northwest, Western, Southern입니다. 공식호칭은 Middle States Association of Colleges and Schools 입니다. 지역이름 뒤에 Association of Colleges and Schools를 붙입니다. 미국의 초등학교부터 대학, 대학원까지 어떤 학교이건 간에 이 6개중 하나에 가입이 되어 있지 않은 학교는 정규 학교로 인정을 받지 못하는 학교라고 보아도 됩니다.

이 이외에 전문직 학교의 인증기관으로 법학대학의 인증기관인 American Bar Association, 의과대학의 인증기관인 Association of American Medical Colleges, 경영대학의 인증기관인 Association to Advance Collegiate Schools of Business이 있습니다.

교육에 관해서 각 주는 연방정부로부터 자금의 보조는 받지만 운영에 관한 지시는 받지 않습니다. 주에서는 관할 지역을 여러 “교육구”로 분할을 하고 “교육구”에서 초, 중등 교육에 관한 사항을 전담을 하게 합니다. 이러한 “교육구”를 School District 라고 합니다. 그리고 이 업무는 County의 “교육국”(County Department of Education)에서 주관을 하게 되어 있습니다. County의 교육국과 교육구는 County정부의 지원은 받지만 County행정으로부터 독립이 되어 있습니다.

School District와 County는 상하관계가 아닙니다. School District는 한국의 “학구”나 “학군”하고는 다릅니다. 한국의 학구는 “의무교육행정상의 필요로, 아동이 취학할 학교를 지정하여 갈라 놓은 구역”을 뜻하며, 학군은 “입시제도의 개편에 따라, 지역별로 나누어 설정한 몇 개의 중학교 또는 고등학교의 무리”를 뜻하는데, 미국 School District는 학교행정의 단위 입니다.(다음주에 계속)

<전유경>