며칠 전 메릴랜드주 몽고메리 카운티의 죠슈아 스타(Joshua Starr) 교육감이 이달 16일자로 사임한다고 발표했다. 계약상 임기는 6월 30일까지이지만 계약연장 가능성이 보이지 않자 조기 사임하는 것이다. 몽고메리 카운티 학군은 내가 교육위원으로 있는 버지니아주 페어팩스 카운티와 여러가지로 비슷한 점이 많아 평소에 관심을 많이 가져왔는데 갑작스러운 교육감의 사임소식은 놀라왔다.
미국에서는 교육감을 주민 직선제로 선출하는 한국과 달리 대부분의 학군들에서 교육위원회가 임명한다. 사실 임명이라기 보다는 계약체결을 통한 고용이라고 보는 것이 더 정확하다. 이번에 스타 교육감의 계약이 연장되었다면 메릴랜드주 법에 의해 연장기간이 4년이 되었을 것이다.
반면 버지니아주에서는 교육감 계약기간이 처음에는 최소 2년, 최대 4년이지만 계약 연장 시에는 기존계약의 잔여기간과 새로 연장된 기간이 합쳐서 4년을 넘지 않아야 한다. 그러나 최저 연장기간에 대한 법적 규정은 없다. 또한 계약기간에 한번에 최장 4년이라는 제약은 있지만 연장 횟수에는 제한이 없기 때문에 상당히 오랜 기간 연임하는 것도 가능하다.
스타 교육감 사임 소식이 놀라왔던 것은 3년 반 전 그의 부임과 그 후의 활동이 미국 전체 교육계에서 많은 사람들의 주목을 끌었기 때문이다. 부임 당시 겨우 41세의 젊은 나이인데다가 커네티컷 주의 작은 학군에서 미국 전체에서 16번째로 크고 훌륭한 학군의 수장으로 영입되는 것이어서 파격적이라고 여겨졌었다.
부임 후 연방정부가 추진하고 있는 여러 교육정책에 서슴치 않고 반기를 드는 패기도 보여주었다. 그래서 그의 이름에 걸맞게 교육계의 “스타”가 탄생했다고 보기도 했다. 그런데 첫 4년의 임기도 마치지 못한 채 중도하차 한 것이다.
사실 미국에서 교육감의 평균 재임기간은 3-4년 정도 밖에 되지 않는다고 한다. 그리고 규모가 크거나 대도시 학군을 책임지고 있는 교육감일수록 재임기간이 더 짧다고 한다. 이는 교육감 일이 그만큼 쉽지 않다는 뜻이기도 하다. 한인사회에도 잘 알려졌던 한국계 미국인 미셀 리 전 워싱턴 DC 교육감도 3년 반만에 그만 두었다. 페어팩스 카운티의 경우 다행히도 지난 30년동안 그래도 제법 긴 기간동안 교육감들이 자리를 지켜주었다.
현 교육감의 전임 세 교육감, 잭 데일, 댄 다메니치 그리고 로버트 스플레인 교육감은 각각 9년, 6년, 그리고 12년간 재임했다. 재임 기간이 상대적으로 길었기에 교육정책을 연속성 있게 지속적이고 안정적으로 펼칠 수 있었던 것 같다.
교육감의 계약연장 여부를 교육위원회에서 결정할 때 무엇을 고려하는지가 궁금할 수 있다. 계약연장을 하면서 많은 경우 교육위원회가 공개적으로 교육감의 공로를 치하하기도 한다. 그러나 계약연장이 이루어지지 않을 경우 실제적 이유가 무엇이었는지는 베일에 싸일 때가 많다. 그것은 관계를 정리하는 마당에 서로에게 도움이 안되는 말을 가능한대로 삼가하기도 하고 때로는 교육위원회와 교육감이 고용계약 조기파기 때 서로가 이유에 대해 함구하기로 합의하기도 한다.
교육감의 능력이 출중하거나 학생들 학업성취에 두드러진 향상이 있다고 하더라도 교육감의 계약연장이 안 되는 경우도 종종 있다. 계약연장이나 교육감의 업무평가에서 절대로 무시할 수 없는 것이 교육감과 교육위원들 개개인 사이의 인간적 관계이다. 아무리 교육위원회가 결정 지시한 정책을 훌륭하게 시행했다 하더라도 개인적인 관계가 원만하지 못할 경우 계약연장을 기대하는 것은 무리일 것이다. 이번 스타 교육감의 경우 꼭 그게 이유였을 것이라고 단정할 수 없지만 그 부분이 큰 영향을 주지 않았을까 추측해 본다.
이와 비슷한 경우로 지난 달에 플로리다주의 힐스보로 카운티 교육위원회가 4대 3 표결로 교육감의 계약을 연장하지 않기로 한 것이 있다. 해당 학군은 미국 전체에서 8번째로 큰 규모인데, 이번에 계약연장이 안되어 다음달 초에 그만두게 되는 메어리앨렌 엘리아 교육감은 미국 전체에서 가장 우수한 교육감에게 수여하는 “올해의 교육감”상에서 4명의 결선후보자로 선정된 유능한 교육감으로 알려져 있다. 그래서 어쩌면 힐스보로 카운티 교육감직을 떠난 후 다음달 말에 수상자로 선정 발표 되는 아이러니를 보게 될지도 모르겠다.