차이나타운(Chinatown)은 중국어로 唐人街라고 쓴다고 하니, 즉 당나라사람들의 거리라는 뜻이 된다. 중국인들의 이민, 다른나라로의 이주는 중국 한족의 세력이 가장 약화되었던 송대부터 시작되어 청나라 말기에 본격적으로 전 세계에 퍼지게 되므로 이 중국민족이 이주한 나라에서 모여 살며 형성한 지역이나 그 사회를 말한다.

지금은 유태인 다음으로 세계적인 영향력을 행사하는 중국 상인들을 중심으로 세계 각국에 차이나타운이 형성되어 있다. 특히 미주 지역의 중국인들은 대부분 광둥성을 중심으로 살던 사람들이 많았고 중국의 가장 하층계급인 쿨리라 불리는 사람들이 주를 이루었었다.

미국 중국이민의 역사는 서부 지역에 골드러시와 철도 공사가 시작되면서 많은 중국인들이 노동자로 들어오기 시작하며 본격적으로 인구가 늘어났다. 화교들의 북미로의 이민이 늘면서 샌프란시스코, LA, 뉴욕등 미국은 물론 밴쿠버, 토론토, 몬트리올 등의 캐나다의 대도시들에 차이나타운들이 생겼다. 또한 1997년 중국에 반환될 예정이었던 홍콩에서 공산주의 통치에 위협을 느낀 많은 홍콩출신들이 대부분 캐나다의 밴쿠버에 정착하기도 하였다. 그리하여 홍콩과 밴쿠버의 합성어인 "홍쿠버"라는 별명이 붙기도 했다.

샌프란시스코의 차이나타운은 최대여서 약 4만 명이 거주하며 상점 학교 등 외에 절이나 극장까지 갖추고 있다. 그리고 LA 차이나타운도 미국의 다른 대도시와 마찬가지로 도심에 있다. 1870년에 처음 지금의 유니온 스퀘어 자리에 세워졌으나 1930년대에 중반에 북쪽으로 옮겨져 지금의 자리에 있게 된 것이다. 중국인들이 처음 캘리포니아에 발을 들인 것은 골드러쉬(Gold Rush) 때 노동력이 필요해서 였는데, 백인들의 인종차별 때문에 처음부터 그들은 긴밀하게 협조하며 공동체로 발전해 왔다. 현재 규모로는 LA가 인구면으로 샌프란시스코, 뉴욕에 이어 3위이다. 로만 폴란스키 감독의 영화 ‘차이나타운’의 촬영지로도 유명한 이곳은 한때는 범죄의 소굴이었지만 지금은 약 15,000명의 주민이 거주하고 있는 중국사회의 중심부이다.

구정인 2월 초순경이 되면 차이나타운에서 용과 사자의 춤과 같은 성대한 파티와 퍼레이드가 폭죽과 함께 벌어지기도 한다.

중국은 서구식 자유시장 경제체제를 가지고 있는 신흥 부국이며 건물이나 도로등 모두 새로 지은 것들이지만 아직도 중국의 어느 대도시엘 가도 스모그가 자욱한 가운데에서도 새로 짓는 건물이나 도로등의 공사현장이 끝없이 이어지고 있다. 그러나 사회적으로는 여전히 중국의 전통적인 집단주의 가치관을 가지고 있다. 물론 공산주의 국가이기 때문이기도 하지만 2000년전 시황제에 의하여 진나라가 세워진 이래 중앙집권적인 왕권 통치가 시작되고 진나라가 멸망한 후에도 이들의 집단주의는 점점 확대되어 왔다.

현재 중국의 인구는 세계 인구의 1/5이 넘어서 미대륙과 유럽 그리고 옛 소련을 합친 것보다도 많다. 특히 구소련이나 체코의 예를 보아도 알 수 있듯이 큰 나라는 쪼개지기 쉬운데 55개의 소수민족을 포함한 나라가 천년이상 한 국가를 형성하고 있는 것이 놀랍다.

이런 중국에 근래에 공자의 사상이 다시 부활하고 있다. 공산주의자들에게 봉건사상이라고 배척당하여 탄압의 대상이었던 공자의 사상은 ‘인’과 ‘예’를 기본으로 하는 인도주의로서, 정치적으로는 명분을 바르게 하고 각자가 본분을 지킴으로써 국가와 가정의 질서를 유지시키며, 사회적으로는 자기의 도리를 다하고 남을 부축하며, 자기가 싫은 것은 남에게 강요하지 않는 것을 기본생각으로 하고 있다. 그의 사상은 자신이 하기 싫은 것, 자신이 할 수 없는 것을 다른 사람에게 강요하는 것을 악으로 간주한다. 그리고 공자가 교육의 목표로 삼은 것은 국가와 사회를 이끌어 갈 지도층 인사로서 인격의 완성체인 이른바 군자의 양성이었다.

군자란 원래는 한 나라의 정치에 참여하는 자격 있는 귀족을 말하는 것인데 공자는 그런 지위에 어울리는 도덕적 인격, 정치적 능력, 인문적 교양을 지닌 인재의 육성을 교육의 목표로 삼았다. 그런데 요즘 중국정부의 적극적인 지원 아래 세계인들을 대상으로 중국어와 중국 문화를 보급하는 실행기관인 공자학원이 퍼져 나가고 있다. 이미 한국과 미국, 유럽을 포함한 34개국에 369개가 개설돼 있다.

중국지도부는 해외 순방 때마다 현지의 공자 학원을 방문할 정도로 관심이 지대하며 엄청난 물질적 지원을 하고있다. 특히 중국은 유럽과 미주 쪽에 중국문화 보급을 강화하고 있어 미국에만 650개의 중국어학교가 있고 프랑스, 영국을 포함한 유럽 각국도 중국어 교육을 적극 권장하고 있다. 중국경제의 급부상에 이어 문화적으로도 중국의 영향력은 대단해질 것이다. 이미 지난 30여년간 아마 인류역사상 가장 급격하고 광범위한 변화가 중국에서 일어났다. 중국의 위상은 이미 경제적으로 세계 최강대국인 미국을 위협할 정도이며 그 뿐인가 조금 과장하면 중국의 흥망이 세계의 미래와도 연결되었다는 전문가들도 있다. 아무튼, 모든면에서 이제는 중국과 중국인에 대해서 잘 알아야만 한다는 것은 아주 명확한 사실이다. (213)272-1234