김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터


홈 인스팩션(Home Inspection)중에 가장 많이 지적되는 것중의 하나가 바로 전기문제다. 그 이유는 간단하다. 집에서 가장 많이 사용하는 것이 바로 전기이고 일단 연결해 놓으면 평생 자동적으로 공급해 주기 때문에 안전에 소홀하기 쉽기 때문이다.

그 가운데서 집안 곳곳에 자리 잡고 있는 전등과 소켓(Socket 혹은 Outlet)은 우리생활에서 가장 많이 접하고 가장 많이 사용하는 도구다. 여기에 연결되어 있는 전기선은 집안 구석구석에 거미줄처럼 연결되어 있고 아울러 보이지 않는 곳에 꼭꼭 숨어있는 존재다.

일반가정에서 사용하는 전기선은 구리(동) 혹은 알루미늄으로 만들어져 있다. 가장 많이 사용되고 있는 선은 구리선이다. 구리선의 열 및 전기전도율은 은 다음으로 커서 전선이나 열선의 주재료로 쓰인다.

구리는 기원전 6000년 전부터 생활수단으로 사용하기 시작한 이래 인간이 가장 오래 사용한 금속이며 동의 부식이 없는 내식성은 가히 영구적이라 할 수 있다. 수천년 동안 땅속에 묻혀 있다가 지금도 발견되고 있는 동거울, 동검, 동상 등 청동기 유물이 그 영구성을 증명해 주고 있다.

한 실험에서 1mm의 동판과 철판을 물에 담근 다음 부식의 진행경과를 살펴본 결과 동은 197년을 견디는 반면 철은 불과 6년을 견디지 못한다고 할 만큼 내식성이 강하고 가공성 또한 우수한 생활도구로서 인류문명과 함께 해 온 영원한 금속이다.
알루미늄은 어떠한가. 알루미늄은 철에 이어 구리와 함께 가장 널리 사용되고 있는 비철 중 가장 가벼운 경금속이다. 산소 또는 다른 원소와 결합되어 바위 혹은 흙 등에서 흔히 발견되는데 자연속에서 금속적 형태로 얻을 수 없는 존재여서 알루미늄 원소가 발견되기까지 160년이 소요되었고 사용가능하기까지는 100년이 소요되었다고 한다.

알루미늄이 전선으로 사용되기 시작한 이유는 유용한 도전체이면서 값이 비싼 동에 비해 경제적으로 저렴한 경금속이기 때문이다. 알루미늄의 전기전도율은 동의 60%에 불과하나 동과 동일한 무게로 2배의 전류를 통할 수 있는 이점을 지니고 있다. 오늘날 고전압의 송전선의 99%가 알루미늄 선을 사용하고 있다. 따라서 각 가정의 주 배전판(Main Circuit Breaker Panel)에 연결되어 있는 송전선의 대부분 역시 알루미늄 선을 사용하고 있다.
알루미늄선의 단점으로는 다른 물질에 비해 훨씬 빨리 산화되는 특성이 있어 공기 중에 노출되지 않도록 주의해야 한다는 점이다. 이러한 특성 때문에 절연 산화막을 입혀 제작하고 있으나 스위치나 소켓 등의 연결부분이나 이음새에서 장기간의 노출로 인해 절연산화막이 소실되면서 부식되는 관계로 구리선에 비해 전기화재가 많이 발생하는 것으로 알려져 있다.
통계에 따르면 이들 화재는 120볼트를 사용하는 전선에서 많이 발생한 바, 특히 여러 가닥으로 꼬아 만든 전선에 비해 한가닥(Single-strand)으로 제작된 전선에서 집중적으로 발생한 것으로 알려져 있다. 이러한 이유로 홈 인스팩션시 한 가닥 알루미늄 선을 사용하고 있는 가정의 경우 이에 대한 화재발생 위험성을 보고서에 기술하고 있다.

문제는 규격에 맞는 전기선의 사용여부와 용도이다. 이는 전기에서 가장 중요한 사항으로 실상 전기화재와 아주 밀접한 관계를 가지고 있다. 지상용인지 지하용인지 구별 없이 사용하는 경우가 종종 있을 뿐만 아니라 선의 크기와 전도능력에 관계없이 사용하는 경우가 많기 때문이다.

미국에서는 전기선의 크기를 AWG(American Wire Gauge)로 표시하고 있고 선의 종류 또한 용도에 따라 다양하다. 일반가정에서 주로 사용하는 120볼트 구리전선은 #14 AWG와 #12 AWG인데 주배전판에 연결시 #14선은 15 Amps 퓨즈(혹은 Circuit Breaker)에, 그리고 #12선은 20 Amps에 연결하도록 규정하고 있다.
만일 20Amps 퓨즈에 #14선을 연결한다면 유사시 퓨즈가 전기를 차단하지 못하고 선이 과열되면서 화재가 발생할 수 있다.

전기선은 크게 3가지 형태로 생산된다. 뛰어난 화재방지기능을 가진 금속으로 감싼 Metal-clad(MC) Cable 혹은 BX(AC) Cable과 보통 벽 안이나 천정 안에 사용하는 플라스틱으로 감싼 Nonmetallic(NM) Cable 2가지와 두꺼운 플라스틱(Plastic)으로 감싼 것으로써 지하 매설용 내지는 습한 곳에 설치하는데 사용하는 Underground-feed(UF) Cable(혹은 NMWU Cable)이 있다.

주택외벽 혹은 외부에 설치하는 전선은 선이 노출되지 않도록 반드시 선을 보호하기 위한 관(Conduit)을 사용하여야 한다. 간혹 외등설치를 위해 일반 규격 NM 혹은 MC선을 사용하지 않고 일반 연결선(Extension Cord)을 사용하는 경우를 종종 목격하게 되는데 이는 위험한 연결방법 중의 하나로 많이 지적되고 있다.

실내라 하더라도 벽이나 천정에 전등이나 선풍기를 설치 할 때에도 일반 규격전선을 사용하여야 하며 편의상 일반 연결선을 사용한다면 이 역시 전기안전사용에 위배되는 사항으로 지적된다.