■ 수면 무호흡증 관련 오해와 진실
남편이나 아내가 밤에 잠을 잘 때 코를 너무 심하게 골거나 숨을 자주 멈췄다가‘컥’하는 소리와 함께 숨을 쉰다면 ‘수면 무호흡증’(sleep apnea)을 의심해 볼 만하다.‘수면 무호흡증’을 갖고 있어도 자신이 수면검사를 받기까지도 잘 모르거나 믿지 않는 경우가 많다. 수면 무호흡증은 가벼이 볼 질환이 아니다. 전문의들은 수면 무호흡증 때문에 제대로 숙면을 취하지 못하면 두통, 피로, 집중력 및 기억력 저하를 비롯해 심장질환, 뇌졸중, 고혈압 등 심각한 질병으로 이어질 수 있다고 경고한다. 수면 무호흡증을 갖고 있는 경우 교통사고 위험도 매우 높은 것으로 알려져 있다. 단순 코골이가 아닌 수면 무호흡증이 의심되면 의사를 만나 진단과 적극적인 치료를 받도록 해야 한다. 수면 무호흡증에 관한 잘못된 정보를 체크해 보고, 왜 건강에 해로운지 간략하게 알아본다.

수면 무호흡증은 잠자는 동안 숨을 멈추었다가 몇 초 후 다시 숨을 쉬며, 코를 심하게 고는 증상이 나타나는 질환이다.

#수면 무호흡증은 단순 코골이?=아니다. 코를 고는 것은 수면 무호흡증을 나타내는 증상이 되기는 하지만 코골이와 수면 무호흡증은 차이가 크다. 수면 무호흡증은 잠을 자는 동안 숨을 여러 차례 멈추고 다시 호흡을 하거나 보통 코를 고는 증상이 함께 나타나는 것을 말한다. 단순 코골이와는 달리 수면 무호흡증을 갖고 있는 사람들은 하룻밤에도 400회 정도까지 호흡을 멈춘다. 10~30초간 호흡을 멈춘 뒤 몇 초 뒤 ‘컥’하는 소리와 함께 코를 골면서 다시 호흡한다. 한 시간 동안에도 20~30회 정도 숨을 멈춘다. 수면 사이클을 깨뜨리며, 다음날 피로에 젖게 한다.
최근 연구들에 따르면 단순 코골이도 수년 지난 후에는 수면 무호흡증으로 발전될 가능성이 높은 것으로 보고되기도 했다.

#수면 무호흡증은 위험하지 않다?=아니다. 수면 무호흡증은 건강한 수면을 망친다. 또한 수면 무호흡증을 방치하고 치료하지 않으면 자동차 사고에서부터 심근경색, 심장 부정맥, 뇌졸중, 고혈압 등 발병 위험을 높인다.

#수면 무호흡증은 호흡을 방해한다?=맞다. 대개 수면 무호흡증은 폐쇄성 수면 무호흡증(obstructive sleep apnea, OSA)으로 코와 혀, 편도선 등 목 주위 조직이 부으면 기도가 좁아지면서 증상이 나타난다. 편도 혹은 혀가 비대하거나, 과체중 또는 비만인 사람은 기도 주변 여분 조직이 많아 잠을 잘 때 근육이 이완되면서 호흡 경로인 기도를 막아 수면 무호흡증이 나타나는데, 이를 폐쇄성 수면 무호흡증이라 한다.

#나이든 사람만이 수면 무호흡증에 시달린다?=그렇지 않다. 미국 내 수면 무호흡증 환자는 1,200만명에 이른다. 40세 이후 환자가 많지만 어느 나이에나 나타날 수 있다. 과체중에 남성인 경우 수면 무호흡증 발병률이 높은 편이다.

#알콜은 수면을 돕는다?=아니다. 술을 마시면 졸음이 오거나 잠에 빠지지만 잠의 질은 떨어진다. 술은 목 주변 근육을 이완시키는 효과가 있기는 하다. 하지만 수면제 역시 같은 효과를 내기 때문에 술을 수면제처럼 쓴다는 것은 잘못된 일이다.

#수면 무호흡증은 어린이에게는 극히 드물다?=결코 그렇지 않다. 수면 무호흡증은 어린이에게도 흔한 증상이다. 미국에서는 10명 중 1명꼴로 나타난다. 다만 증상이 가벼우며 자라면서 증상이 없어지기도 한다. 코골이가 심한 어린이는 구개 편도선과 아데노이드가 비대한 경우가 많고, 수면 무호흡증이 생길 수도 있다. 또한 어린이의 경우 수면 무호흡증 때문에 행동장애로 이어지기도 한다.

#체중을 줄이면 수면 무호흡증에 도움된다?=맞다. 수면 무호흡증 치료를 위해 라이프스타일을 바꾸고 체중을 줄이면 큰 도움이 된다. 조금만 몸무게를 줄여도 증상이 많이 호전된다. 또 담배마저 끊으면 금상첨화다.

#옆으로 누우면 도움된다?=그렇다. 옆으로 누우면 목구멍이 열리면서 기도가 넓혀지는 효과를 얻을 수 있어 증상 완화에 좋다.

#마우스피스를 끼면 도움되나?=모든 환자가 그런 것은 아니지만 효과를 보기도 한다. 중증이 아닌 가벼운 수면 무호흡증에는 치과에서 치료 받을 수 있는 마우스피스가 도움이 되기도 한다. 마우스피스는 턱과 혀를 낮춰 코를 골지 않고 호흡을 잘 할 수 있게 조정해 준다.

#수술은 치료가 안 될 때 마지막에 선택한다?=아니다. 환자에 따라 수술이 해법이 되는 경우도 있다. 어린이의 경우 비대한 편도선이 호흡경로인 기도를 막는 경우 편도선 또는 아데노이드를 절제하는 수술을 받기도 한다. 성인도 모든 환자에게 적용되는 것은 아니지만 증상 완화를 위해 수술을 선택하기도 한다.

#수면 무호흡증, 심혈관계 문제 일으킨다?=수면 무호흡증 증상이 잠잘 때 나타나면 혈관 속 산소 레벨이 뚝 떨어지며 혈압을 상승시키며, 심혈관계에 부담감을 주게 된다. 수면 무호흡증을 앓고 있는 사람은 대개는 고혈압이 발병하며, 고혈압은 심장문제 및 뇌졸중 발병위험을 높인다. 수면 무호흡증 증상이 심할수록 고혈압 발병위험은 증가한다. 또한 수면 무호흡증을 앓고 있는 사람은 심장 부정맥 발병위험도 높다.