일본을 앞지르고 명실공히 전세계 경제의 두 번째로 오른 중국 영향이 미치지 않는 곳이 없다. 워낙 베이지역은 오래전부터 중국 사람들이 거주 하며 나름대로 중화 문화권을 형성 한 곳이다. 샌프란시스코 차이나타운이 관광단지로 유명하지만 문화적인 으로는 그리 자랑할 만한 곳은 되지 못했다. 더구나 광동 출신 이민들로 형성된 곳이어서 상업어인 광동어가 사용되고 북경어는 그리 사용되지 않다가 중국과 대만과의 교류로 양상이 달러지고 있다. 미국 출신 중국인 자녀들을 위한 중국어 교습이외에도 얼마 전만 해도 백인학생들이 중국 학교에 등록 한다는 것은 생각 할 수 없었는데 이제는 중국사립 학교에 눈을 돌리는 백인부모가 점차 는다. 방과 후의 대안 학교가 아닌 정규과목을 영어와 중국어로 가리키고 있다. 1년 학비도 2만여 달러이며 입학하기가 수월하지 않다고 한다. 이런 “이멀션” 중국어 프로 그램이 비중국계 학생들로 하여금 중국문화를 알고 언어를 자유자재로 구사케 한다. 참 대단한 교과과정이다.

백인들의 정신적 고향인 유럽을 제처 놓고 아시아에 눈을 돌리는 부모의 수가 많다. 백인학생들의 중국어 구사는 중국계 학생들과 다름없다고 한다. 이렇게 교육을 받고 자란 사람들이 미국의 국제정치나 외교에 지도자로 급부상하고 명실공히 코스모폴리탄이 되어간다. 중국어를 완벽히 구사하는 경력을 인정받아 중국 주재대사로 발탁된 한 백인 외교관이 있다. 그는 몰몬교 선교사로 대만에서 선교하며 중국어를 공부했다. 그는 아시아계를 제치고 중국통으로 미국 사회에서 인정을 받았다. 그 이외에도 우리에게 한국정치학전문가로 알려진 로버트 스칼라피노 박사도 실은 2차대전 당시 중국어 담당 장교로 미 해군에서 근무했다. 이렇게 우리 일상생활에 오랫동안 영향을 준 중화문화를 “이멀션” 프로그램을 통하여 다른 모습으로 보게 된다.

이웃 중국은 우리에게는 참 가깝고 먼 나라다. 우리 조상들의 생활과 사고는 중화사상에서 크게 벗어나지 못했다. 왕이 바뀌면 북경의 허락을 받아야 했고 독립된 국가의 왕조라 해도 일거수일투족을 그들의 통제를 받았다. 역시 언어나 문화 자체도 그들의 영향에서 벗어나지를 못했다. 아마 일본을 거처 들어온 서양 문화가 아니었으면 문화적으로 아직도 그들의 굴레를 벗어나지 못했을 테고 우리는 소중화로 중국식 교육에 익숙했을 것이다. 일본의 통치를 받으며 우리는 중화사상에서 벗어나고 일본식 한문을 쓰기 시작했다. 어떤 식의 한문이었던지 중국어는 우리에게 라틴어였을 것이다. 그래서 한국에서 한자를 완전히 폐기한다고 했을 때 나는 이의를 제기하곤 했다. 어쩌면 19세기에 유럽 여러 나라들이 라틴 문화권에서 벗어나려는 그런 역사를 우리도 겪었다. 나는 이곳 사람들과 이야기 할 때 유럽언어의 근원인 라틴어를 배워야 하는 것처럼 중국어는 우리에게 그런 언어라고 한다. 한국전이 끝난 몇 년 후 어떤 대학생을 만났다. 당시 그리 인기가 없던 외국어대학 중국어과를 다니던 학생이었다. 자기가 왜 중국어를 공부하게 됐는지 퍽 야심차게 이야기 하던 기억이 난다. 그는 우리의 역사를 알기 위하여 중국어를 공부한다고 했다. 그의 말이 하도 고무적이어서 중국어를 독학하려는 생각을 잠시 해본 적이 있었다.

나는 한문을 공부 하면서도 그것이 중국의 글 이라고 생각한 적이 없다. 그리고 이곳에서 자주 만나게 되는 중국 사람들과 한문이 우리글도 될 수 있다고 이야기도 한다. 우리의 역사와 고전을 알려면 한자를 알아야 된다고 한자를 모르는 젊은세대에게 때로는 강조한다. 이렇게 우리는 한자 문화권에서 자라며 우리의 입지와 학문적인 주체성을 생각한다. 미국에 살면 자연히 한자와 단절된 생활을 하리라고 했는데 주위에서 한자와 중국문화를 접하는 생활을 오래 하고 있다. 일본의 여과없이 받아드리는 그런 새로운 모습이다. 우리는 지난 역사의 잘잘못을 따지기 전에 세계 속에서 우리를 돌아보며 여러 문화를 같이 포용하는 그런 지혜를 가져야겠다. 다른 문화와 함께 중국문화도 객관적으로 받아들이고 말도 배우는 그런 마음의 자세다.

(경영학 박사/CPA)