A researcher for Monsanto monitored drought-resistant corn in California.

ESSAY G. PASCAL ZACHARY

Corn prices are at record high levels. Costs for other agricultural essentials, from wheat to coffee to rice, have surged, too. And many people are stunned, even frightened, by all the increases.
But some entrepreneurs and analysts - recognizing that relative price increases in specific goods always encourage innovators to find ways around the problem - say they see an opportunity for creative solutions.
“When something becomes dear, you invent around it as much as you can,” says David Warsh, editor of Economicprincipals. com, a newsletter on trends in economic thinking.
Smart people won’t shift their efforts to agricultural problems, however, if they think that price increases are only temporary, says Henry Kressel, a managing director at the private equity firm Warburg Pincus and a pioneer in laser research. “When you have a sudden blip in prices,” Mr. Kressel says, “it doesn’t give rise to entrepreneurial activity.”
For decades, in the United States and Europe - the world’s two biggest consumers of new technologies - food was plentiful and relatively inexpensive. Innovators turned their attention elsewhere.
With higher food prices possibly here to stay, clever people can now try things that simply weren’t cost-effective before.
“I don’t pay attention to inflation, but I do pay attention to big problems,” says Bill Gross, chairman of Idealab, a business incubator based in Pasadena, California. “If you can beat the price of the big gorilla in the marketplace, there’s big opportunity.”
For the new agricultural innovators, these are early days. Monsanto and BASF are among the relatively few big companies that remain active in agricultural innovation.
Given time, priorities change. Tomorrow’s most intense technological battles will involve a range of agricultural topics, including these:
- Using water and fertilizer more efficiently, so farmers can grow more with less.
- Finding new ways to suppress weeds, whose growing resistance to traditional herbicides is raising the cost of farming.
- Designing better seeds, either through conventional means or genetic modification.
- Finding ways to meet the needs of the eat-local movement, which requires innovative “small batch” processing techniques as well as a shift in values.
Engineering a new “green revolution” that will yield, say, cheaper wheat and rice - all while meeting the concerns of various special interest groups - will be much harder than designing better consumer products. In agriculture, safety requirements can trump the need for productivity gains, and a new herbicide, for example, can cost $100 million to commercialize .
But higher prices are a democratic signal: when all innovators see them, their ability to capitalize on an opportunity vanishes.
“The bigger the prize people are chasing, the more people go after it,” says Paul Romer, a theorist on sources of economic growth. “As people pile into an area, the expected return to any one innovator goes down.”
Yet, fortunately, the return to society goes up.

가격이 오르면 혁신가들이 모인다

g. 파스칼 재커리

옥수수 가격이 기록적으로 올랐다. 밀부터 커피, 쌀까지 다른 필수 농산물의 원가 또한 치솟았다. 이 모든 가격 인상으로 인해 많은 사람들이 놀라다 못해 기절할 지경이다.

그러나 특정 상품의 가격이 상대적으로 인상되면 언제나 혁신가들로 하여금 그 문제의 해결 방법을 찾을 용기를 북돋는다는 것을 알고 있는 일부 사업가및 분삭가들은 창조적인 해결방안이 나올 기회라고 말한다.

어떤 물건의 값이 비싸지면 그것을 둘러싸고 수많은 발명이 나오게 마련이라고 경제적 사고 추세에 관한 뉴스레터 economicprincipals.com의 편집자인 데이빗 워시는 말한다.

그러나 가격 인상이 단지 잠정적인 것이라면 영리한 사람들은 농업 문제로 노력의 방향을 바꾸지 않을 것이라고 고수익기업 투자회사 와버그 핀커스의 전무이사이자 레이저 연구의 선구자인 헨리 크레셀은 말한다. 갑작스러운 가격 변화 때문에 기업활동이 늘어나지는 않습니다

세계 신기술의 양대 소비자인 미국과 유럽에서는 식품은 몇십년동안 풍부했고 값도 비교적 쌌다. 혁신가들은 다른 분야로 관심을 돌렸다.

식품 가격이 계속 오른 채 유지될 것 같으므로 이제는 솜씨 좋은 사람들이 전에는 비용 효율이 높지 않았던 일들을 시도할 수도 있다.

저는 인플레이션에는 주목하지 않지만 큰 문제에는 주목합니다 캘리포니아주 패사디나에 있는 비지니스 육성회사 아이디어랩의 빌 그로스 회장의 말이다. 시장에서 덩치 큰 품목의 가격을 잡을 수 있다면 큰 기회가 있죠

새로 농업혁신에 뛰어 들어도 때는 늦지 않다. 농업혁신에 계속 적극적인 큰 회사는 몬산토와 BASF를 포함, 몇개 안 된다.

때에 따라 우선순위도 변화한다. 장래 가장 치열한 기술 전쟁에는 다음과 같은 농업적인 과제들이 포함될 것이다.

* 물과 비료를 보다 효율적으로 사용하여 농부들이 더 적게 들여 더 많이 키울 수 있게 하기

* 전통적인 제초제에 대한 내성이 점점 커져 농업 비용을 증가시키고 있는 잡초를 억제할 새로운 방법 찾기

* 전통적인 방법이나 유전자 변형을 통해서 더 나은 씨앗 만들기

* 혁신적인 소량 처리 기술 뿐만 아니라 가치관 변화까지 요구하는 인근 지역 생산물 먹기 운동의 필요들을 만족시킬 방안 찾기

더 싸게 밀과 쌀을 생산해낼 새로운 녹색혁명을 일구어내면서 다양한 특수 이익 집단의 우려를 해소시키는 것은 더 나은 소비자 제품을 만들어내는 것보다 훨씬 더 힘들 것이다. 농업에서는 안전 요건이 생산성 증대의 필요를 이길 수 있으며 새로운 제초제를 상품화시키려면 1억달러가 들 수도 있다.

그러나 비싸진 가격은 민주적인 신호이기도 하다. 모든 혁신가들이 그것을 본다면 기회를 포착해 돈을 벌 능력은 소멸된다. 사람들이 얻으려 애쓰는 전리품이 커질수록 더 많은 사람들이 몰려 듭니다고 경제성장 원동력에 관한 이론가인 폴 로머는 말한다. 한 분야에 사람들이 몰려 들면 어느 한 혁신가가 기대할 수 있는 수익은 작아지죠

그러나 다행히도 사회가 거둘 수확은 커진다.

어휘 해설
Innovator 혁신자, 도입자
Stun (놀람·기쁨으로) 어리벙벙하게 하다, 아연하게 하다, 대경실색케 하다
Frighten 소스라쳐 놀라게 하다, 섬뜩하게 하다
Relative 상대적인
Around …에 입각하여, …을 중심으로 하여…에서 근무[종사]하여…에 관해
Dear <상품 등이> (품질에 비해) 비싼
private equity firm 고수익기업 투자회사
managing director전무[상무] 이사
blip 일시적 변동
cost-effective 비용 효율[효과]이 높은
inflation【경제】 인플레이션, 통화 팽창(물가 등의) 폭등
incubator (벤처 기업) 창업 지원·육성 회사
gorilla 영화나 음반등 대성공(히트)한 작품
trump ~을 이기다