미국이 스포츠의 왕국이라면 한국은 드라마의 왕국이다. 양 국민이 즐겨 보는 T.V의 차이점이 극명하다.

그런데 한국에서 맛 자랑 프로와 먹자 광고도 드라마 못지 않게 저녁 시간대 화면을 화려하게 장식 한다.

작은 땅에 많은 인구가 집중 되어서 그런지 왜 그렇게 먹을 곳과 종류도 많은지 상상을 뛰어 넘는다. 3개 공중파 방송과 케이블 방송이 북한을 제외한 전국을 이 잡듯이 샅샅이 뒤져 생소한 이름의 식당과 음식을 매일 유사한 내용의 질문과 구성으로 소개 한다. 옛날엔 해장국이라면 선지가 있느냐 없느냐에 따라 구분 되는데 요즘은 듣도, 보도 못했던 각종 해장국이 서울의 강남 먹거리 가에 특식 메뉴로 등장하여 식도락가의 사랑을 받고 있다.

30년 해외거주 동포의 눈에 비쳐진 한국 방송은 각 방송마다 홍보성 식당 탐방과 각종 먹자 광고 홍수로 한국 전체를 먹자판 사회로 부추기는 듯 인상을 주고 있다.

먹거리에 집착하는 뉴앙스까지 느끼게 하는 그런 선동적인 프로와 광고 때문에 나라가 항상 들떠 있고 조급증을 더할 가능성이 높다.

그러나 더욱 안타까운 것은 한 방송에서 서해 바닷가 식당을 찾으면 또 다른 방송에서는 동해 바다를 찾아가 비슷한 프로를 방영한다. 방송사도 경쟁인 만큼 새 프로가 방영되면 다른 방향에 초점을 맞추어 개발하는 위험보다 유사한 프로로 부담 없이 인기 순위에 안착 하려 한다.
사실 한국 사람처럼 먹는데 입맛이 까다로운 민족이 드물다고 한다.
맛 있다는 집으로 소문나면 팔도 강산에서 모여든 고객으로 문전이 터져 대박이 나고 또 다른 새로운 식당이 뜨면 썰물처럼 그 옛 손님은 미련 없이 떠나 간다. 그러니 장사 하는 사람들이 하루하루를 살얼음판 걷는 것처럼 피가 마르고 조마조마 하다고 한다. 그런 국민의 변화 무쌍한 입맛을 모르고 많은 돈을 식당에 투자 하는 것은 리스크가 매우 크다고 한다.

미국에서 무적 함대처럼 무패를 자랑하는 초 대형 할인 마켓 월마트도 한국에서 토종 이마트에게 완패하고 철수 했다. 프랑스의 대형 할인점 까르프도 예외 없이 월마트와 똑 같은 운명에 처해 퇴출 당했다. 세계 유통업의 대명사로 불리는 이런 다국적 회사들의 명예가 한국에서 사정없이 무너져 버린 것이다. 그들이 떠날 때 한국 국민들은 너무나 고소했다.
작은 나라라고 마음 놓고 쳐들어 왔다가 들고 온 종자돈 마저 제대로 챙겨 나가기 힘들 정도로 쪽박 차고 갔으니 자존심이 강한 국민들이 얼마나 통쾌 했겠나.
그 때문인지 제대로 한국에 진출 하려면 단단히 준비해야 한다는 입 소문이 세계로 퍼져 다국적 식품 기업도 신상품을 팔기 전에 한국을 테스트 마켓으로 이용한다는 것은 이미 정설이 되어 버렸다.

그러나 이런 야무진 모습의 한국이 있는 반면 비싸야 팔린다는 사대주의적 허영심 문화 때문에 똑 같은 명품이 미국과 비교하면 한국에서는 2배 내지 3배 더 비싸게 팔린다. 원가에 타당한 이익을 붙이면 소비자 가격이 되는데 외국 명품 수출상은 한국에 명품 걸식 항목을 붙여 최종 소비가에 플러스 알파를 합산하여 定한다고 한다. 품질이 좋아도 싸면 외면 하는 이상한 외눈 팔이 한국 소비자 심리를 너무나 잘 알기 때문이다.
그야말로 앉아서 바보 아냐라는 바보세를 톡톡히 부담하고 있는 것이다.
파 한단, 배추 한 포기에는 그 토록 야무진 한국 국민이 자신이 입고, 신고, 들고 다니는 몸치장에는 그토록 경제적으로 허술한지 알다가도 모를 일이다.

조금 빗나간 먹거리 이야기로 다시 돌아간다.
그러면 왜 이렇게 먹거리에 국민들의 관심이 지대한지는 우리의 배고픈 역사로 돌아 가면 이해할 수 있다. 과거 위정자는 국민들을 배불리 먹게 하고 등을 따듯하게 해주면 정치를 잘 했다는 평가를 받았다.
이러한 논리는 지금도 변할 수 없는 지도자의 의무이자 避할 수 없는 책임 이기도 하다. 박정희 대통령 시절까지만 해도 보릿고개라는 시절이 있었다.
가을에 추수한 쌀로 비료 값에, 종자 값에, 농기구 값, 이자 등 이것 저것 다 갚고 나면 먹을 것이 얼마 남지 않았었다. 그 남은 것을 아껴 먹어도 봄이 오면 다 떨어져 바로 춘곤기가 시작 된다. 그 당시 배고픔이 뼛속 깊게 사무치다 보니 먹거리 화면을 통해 아직까지도 푸근한 마음을 느끼는 것이 아닐까 하는 위로도 해본다.

서울 먹거리 식당 가에 들어 서면 T.V에 소개된 대형 광고판이 심심치 않게 눈에 띈다. 식당주인은 어떻게 방송에 소개 되었냐는 물음에 방송국에서 매일 똑 같은 프로를 이곳 저곳에서 하다 보니 이젠 안 한 곳이 없을 정도로 흔한 일이라고 말했다. 자부심을 갖고 음식 맛을 내기 보다 남들이 하니 나도 빠지면 조금 섭섭하지 않겠냐는 뜻이다.
필자는 엿가락처럼 늘어진 맛 자랑 방송을 보면서 이제는 변화할 시기가 되었다고 생각한다. 세계 경제 대국이며 무역량도 10대 순위 안에 드는 나라의 방송도 위상에 걸맞은 세계 맛 자랑 프로가 함께 방영 되면 좋겠다.
시골 구석구석을 찾아 다니며 우리 것을 찾아 다니는 것도 좋으나 글로벌 스탠드에 알 맞는 외국음식 식당을 발굴할 때도 오지 않았을까?
한국 맛 자랑 프로에 샌프란시스코의 명물 스팀 계 요리가 나올 날도 그렇게 멀다고 생각하지 않는다.

한국에 여행가는 동포들에게 가장 좋은 덕담은 맛 잇는 것 많이 먹고 오라는 말이다. 한국 민족에게 먹거리와 떼어낼 수 없는 유전인자가 체내에 있을지라도 방송은 최소한 그런 DNA를 부추기는 먹자판 화면은 줄여야 한다.
(서울에서 dyk47@yahoo.com)