세계 경제의 심장부인 뉴욕은 11일 오전 사상 최악의 마비 상태에 빠져들었다.오전 9시를 전후해 뉴욕 최대 건물인 110층의 세계무역센터가 여객기 충돌로 붕괴하자 현장을 목격한 시민들은 믿을 수 없는 일이 일어났다며 경악을 금치 못했다.

특히 세계 주요 금융기관들이 밀집한 월 스트리트는 출근 시간 유동 인구가 엄청난 상태에서 갑작스런 사태가 발생하자 ‘패닉’ 상태에 빠져들었다.

CNN 방송 등 미 주요 언론들은 비행기 충돌 직후 무역센터에 있던 사람들이 일제히 뛰쳐 나가 거리가 아수라장을 이루었다고 보도했다. 흥분과 공포에 빠진 목격자들은 오전 8시 48분 첫 비행기가 무역센터 건물에 충돌한 데이어 18분 후 두 번째 비행기가 충돌, 쌍둥이 무역센터 상층부가 순식간에 연기에 휩싸였다고 전했다.

목격자들은 첫 충돌 직후 폭파된 건물의 잔해들이 출근길 거리로 나뒹굴었으며 두번째 충돌로 건물에 커다란 구멍이 생기면서 화염과 연기가 순식간에 치솟았다고 말했다. 사건 직후 사무실에 출근해 있던 무역센터 입주 금융기관 직원들과인근 건물의 회사원들은 비명을 지르며 일제히 건물을 빠져나가는 바람에 일대 혼란을 겪었다.

두 차례 충돌로 무역센터 건물에서는 서너 차례 폭발이 일어났고 결국 충돌 1시간여 뒤 두 건물 모두 굉음을 내며 무너져내렸다고 목격자들은 말했다. 건물 붕괴를 전후해 무역센터 주변은 30분 가량 먼지와 폭발 연기에 휩싸였다.건물 붕괴와 함께 쏟아져 내린 유리와 시멘트 잔해들은 인근 거리에 5~6㎝ 두께로 쌓였다고 목격자들은 전했다. 무역센터 건물 입주 사무실 직원들은 모두 5만 명에이르는 것으로 알려졌다.

엠파이어 스테이트 빌딩, 팬암 빌딩 등 ‘마천루’ 로 불린 월가의 대형 빌딩에선 갓 출근한 시민들이 공포에 질린 채 거리로 뛰쳐 나왔다. 지하철로 출근하다 첫 충돌의 굉음을듣고 거리로 뛰쳐 나온 한 시민은 “무역센터 건물에서 사람들이 밖으로 떨어진 것을 본 직후 두 번째 충돌이 일어났다”고 말했다. 다른 목격자는 무역센터 직원들이 비행기 충돌 직후 비명을 지르며 잇따라 건물 밖으로 뛰어내렸다고 전했다.

목격자들은 또 비행기 충돌 직후 무역센터 입주 사무실의 서류로 보이는 종이 조각들이5㎞ 가까이 떨어진 브루클린까지 나뒹굴었다고 말했다. 목격자들은 비행기 충돌에 대한 사전 경고가 전혀 없었으며 사건이 급작스럽게 일어났다고 덧붙였다. 한 시민은 “거리로 나온 모든 사람들이 비명을 지르고 울고 정신 없이 뛰어 다녔다”며“맨해튼은 전쟁 지역과 다름 없다”고 현장 상황을 전했다.

뉴욕시는 사건 직후 뉴욕 전역에 전면 테러 경계령을 내리고 조지 워싱턴 다리를비롯한 모든 다리와 링컨 터널 등의 통행을 전면 중단했다. 또 뉴욕 맨해튼을 인근 뉴저지 등과 연결시키는 무역센터 인근의 호보켄 환승역은 물론 뉴욕 전역을 관통하는 모든 지하철의 운행도 일제히 중단됐다. 출근길 시민들은 손전등을 켜고 터널을 걸어서 건너는가 하면 일부 시민들은 아예 발길을 돌려 집으로 되돌아가기도 했다. 존 F 케네디, 라과디아, 뉴어크 공항 등 뉴욕 내 3개 국제 공항도 일제히 폐쇄돼 항공기 운항을 멈췄다.

사건 직후 월 스트리트 중심부의 뉴욕증권거래소(NYSE)와 유엔 빌딩에 소개령이 내려진 것은 물론 인근 대형 금융기관들도 사건 직후 직원들을 모두 대피시켰다. 루돌프 줄리아니 뉴욕 시장은 이날 뉴욕시장 1차 선거일 연기를 발표하면서“월가 인근 지역 전 건물에 대피령을 내렸다”고 말했다. 그는 “뉴욕시민들이 진정하고 사태를 지켜보기를 바란다”고 덧붙였다.

사건 직후 증권 거래를 중단한 NYSE의 봅 렌다인 대변인은 “두차례의 비행기 충돌은 믿을 수 없는 일”이라며 “충돌 직후 무역센터 입주 사무실의 집기들이 바깥으로 비처럼 쏟아져 내렸다”고 말했다. CNN 방송은 무역센터건물에 충돌한 2대의 항공기가 보스턴에서 캘리포니아, 텍사스주 댈라스에서 로스앤젤레스로 향하던 아메리칸 항공(AA) 소속 비행기라고 전했다.