미국대학에서 학생들이 가장 많이 택하는 전공분야 중 하나가 경제학이다.
경제학(Economics)은 우리 사회가 토지, 노동, 원료와 소재, 또는 기계 같은 자원이 상품과 서비스 생산에 어떻게 분배되고 또 소비되는가를 공부하는 학문이다.

따라서 이같은 학문을 공부하고 연구하는 경제학자들은 경제적 성장과 변화과정을 분석하고, 경제 성장과정이나 실패과정에 관련된 정책을 지적해 낸다.

대부분의 경제학자들은 경제적 정책을 어느 특정분야에 적용시키고 있다. 이같은 특정분야는 재정, 노동, 농업, 교통, 에너지, 또는 헬스(health) 등이 포함되고 있다. 어떤 경제학자들은 실업상태나 인플레이션(inflation) 같은 현상을 설명할 수 있는 이론들을 발전시키고 있다.

경제학자들은 각종의 데이터를 수집하고, 경제동향을 측정·관찰하고 그리고 에너지 비용, 이자율, 또는 수입량 등을 예측할 수 있도록 발전시킨다. 그들은 경제적 지식을 기본으로 보험회사, 은행, 유가 증권회사, 산업과 무역협회, 노동조합, 또는 정부의 농림부이나 노동관계 기관 등을 조언하여 준다.

경제학자들은 수학 지식을 기본으로 하는 모델을 사용하면서, 어느 특정 인플레이션이 경제계에 끼치는 영향, 새로운 세금 법안이 실업상태에 끼치는 영향, 또는 비즈니스 사이클(business cycles)의 성격과 기간 등을 예측한다.

특히 정부기관에서 종사하고 있는 경제학자들은 국내의 경제실정은 물론, 외국의 경제사정도 평가하여 어느 특정 경제정책의 변경이 어떠한 영향을 끼칠 것인지를 예측한다. 예로 외국 화폐에 비한 미국 달러 값의 변경이 수입과 수출에 어떤 영향을 끼치는지도 측정하여 본다.

미국 상무부(Department of Commerce)에서 일하고 있는 경제학자들은 외국에서 생산된 상품들의 생산과정, 분배, 그리고 소비 등을 연구한다. 노동통계국(The Bureau of Labor Statistics)의 경제학자들은 국내 경제에 관련된 물가, 노동임금, 고용, 생산율, 그리고 헬스 등을 분석한다.

경제학자들 중에서도 시장조사를 맡아보는 마케팅 리서치 연구학자(marketing research analyst)는 어느 특정 제품이나 서비스 판매에 관심을 가지고 있다. 과거의 판매기록을 보면서 앞으로의 판매업적을 예측한다. 경쟁업자들의 관련된 통계를 수집하여 판매가격, 판매업적, 그리고 마케팅과 분배 방법과 수단을 분석한다.

경제학자와 마케팅 리서치 연구학자들은 대개 혼자서 일하는 것이 보통이고, 리포트를 쓰고, 통계 일람표를 준비하고, 그리고 컴퓨터를 많이 사용한다. 경우에 따라서는 리서치 하는 그룹의 한 멤버로 일을 하기도 한다. 여행을 자주 할 수도 있다.

고용과 직업전망

미국에는 1998년에 7만여명의 경제학자와 마케팅 리서치 연구학자들이 있다. 그 가운데 5명중 4명 정도는 사립 산업체에 고용되어 있다. 이같은 산업체들 중에는 경제와 마케팅 리서치 회사, 경영자문회사, 은행, 유가증권과 필수상품 브로커 회사, 그리고 컴퓨터와 데이터처리 회사 등이 포함되어 있다. 나머지는 각종의 정부기관에서 경제학자들로 일하고 있다. 정부기관 중에서는 노동부, 농업부, 그리고 상무부가 가장 많은 수의 경제학자들을 채용하고 있다.

경제학자와 마케팅 리서치 연구자들의 직업 전망은 2008년까지는 다른 직업과 비슷한 속도로 성장할 것으로 예측되어 있다. 대부분의 새로운 잡은 은퇴하는 또는 다른 직종으로 옮겨가는 사람들을 대치하는 것이다. 경제학자의 직업과 직장 수는 대충 정해져 있어 경제학에서 학사학위를 받고 졸업하는 학생들은 잡을 얻는데 경쟁이 심한 것으로 나타나 있다.

그러나 경제학 석사학위나 경영학 석사학위(MBA) 또는 경제학 이론, 수학, 통계학, 그리고 계량통계 경제학(Econometrics) 등 분야의 강한 배경을 가지고 있는 경제학자들의 직업 전망은 대단히 좋게 나타나 있다. 특히 커뮤니케이션 스킬(communication skills)이 좋은 배경도 도움이 된다.

수입

경제학자와 마케팅 리서치 연구자들의 1년 평균수입은 1998년에 4만8,330달러로 나와 있다. 그중 최저 10%는 2만6,540달러 그리고 최상 10%는 9만4,810달러 이상을 벌고 있다.

연방정부에 일하고 있는 경제학자들의 1년 평균수입은 6만5,300달러, 경영분야의 평균수입은 5만1,900달러, 그리고 리서치와 시험기관의 경제학자의 평균수입은 4만7,500달러이다.

지난 1999년에 경제학을 전공으로 학사학위를 받은 학생들의 첫해 평균 수입은 2만600달러이고, 그러나 성적이 우수한 학생들은 2만5,500달러이다. 석사학위 소지자의 첫해 수입은 3만7,700달러, 그리고 박사학위 소지자는 4만5,200달러이다.

교육과정

미국의 대학들은 크고 작음에 상관없이, 주립이거나 사립, 또는 종합대학이건 리버럴 아츠 칼리지이건 관계없이 특수한 학교를 제외하고는 모두 학사학위 과정에 경제학 전공분야가 있다.

그리고 경제학은 학생수가 가장 많은 전공분야 중의 하나이다. 따라서 UCLA나 UC버클리에 신입생으로 경제학을 전공으로 지망하는 경우, 대개는 1학년이나 2학년 때의 학업 성적을 보고 2학년 때 또는 3학년 때 경제학 전공 학생으로 입학시킨다. 하버드 대학에서 청강하는 과목들 가운데 학생수가 가장 많은 학과목 중의 하나는 기초 경제학으로 900~1,000여명의 학생들이 한 반에서 매년 청강하고 있다.

기초 경제학을 청강하는 학생수가 많은 이유 중의 하나는 그 과목이 필수로 택해야 되는 교양과목 가운데 사회과학(Social Sciences) 과목 중의 하나로 지정되어 있고, 그리고 학생들 중 그들의 전공에는 관계없이 일반적으로 비즈니스 분야에 흥미를 가지고 있는 학생들이 많은 것이다.

또 하나의 이유는 많은 대학에 비즈니스 전공분야나 비즈니스 스쿨이 없기 때문에 비즈니스 대신 경제학을 전공하는 학생들이 많다. 지난 칼럼에 지적한 바 있듯이 아이비리그 8개 대학들 중 비즈니스 전공이 학사학위 과정에 있는 학교는 U. of Pennsylvania뿐이고, UC계열 8개 대학들 중에는 UC버클리와 UC리버사이드 2개 학교뿐이다. 그리고 앰허스트 칼리지, 포모나 칼리지 또는 웰슬리 칼리지 같은 리버럴 아츠 칼리지 중에는 비즈니스 전공이 있는 학교가 거의 없다.

비즈니스 전공분야는 지난번 이 칼럼을 통하여 소개한 바 있듯이, 기초수학과 경제학을 시작으로 매니지먼트, 재정 어카운팅(회계학), 비즈니스 커뮤니케이션, 마케팅 등을 포함하는 실용적이고 응용의 과목들을 많이 택한다. 반면에, 경제학 전공분야는 많은 수의 수학과 통계과목을 비롯하여, 이론적인 경제분야 과목들을 많이 택하게 되는 좀 더 이론적이고 기본적인 학문으로 인정되고 있다. 따라서 경제학 분야에 노벨상까지 수여되고 있다.

시카고 대학(U. of Chicago)과 USC에는 경제학을 전공하는 학생이 학업성적이 우수하면 4년에 경제학 분야에서 학사학위와 석사학위를 동시에 받을 수 있는 이중학위 과정(combined 4 year BA-MA program)이 있다.

경제학으로 가장 잘 알려진 학교 중의 하나인 시카고 대학에서는 경제학을 전공하는 경우, 기초 칼큘러스 이상의 고등 수학과목 3개, 통계학 1개, 경제학 5과목 등 10개 과목 이외로 선택과목으로 경제학이나 수학 또는 통계학 같은 분야에서 3과목 등, 모두 13개 과목을 필수로 택한다.

경제학 분야의 대표적 대학들

.Harvard University (MA)
.Massachusetts Institute of Technology
.Stanford University (CA)
.Princeton University (NJ)
.University of California-Berkeley
.University of Chicago
.Yale University (CT)
.Northwestern University (IL)
.University of Pennsylvania
.University of Minnesota-Twin Cities
.University of Wisconsin-Madison
.University of California-Los Angeles
.University of Michigan-Ann Arbor
.Columbia University (NY)
.University of California-San Diego
.University of Rochester (NY)
.Cornell University (NY)
.Carnegie Mellon University (PA)
.Duke University (NC)
.Brown University (RI)
.Johns Hopkins University (MD)
.New York University
.University of Maryland-College Park
.University of Texas-Austin
.University of Virginia