최근 세계 각국에서는 동굴의 관광 개발, 희귀한 동굴생물의 생태 관찰 그리고 선사 주거지로서의 유적 조사 등으로 지하동굴이 새로운 학술조사의 대상으로 등장하게 되었다. 동굴 속 지하의 신비경은 인류가 생존해 온 흔적을 간직한 역사의 현장이면서 자연의 숨겨진 모습이 간직된 곳이기도 하다. 미국에는 관광지로 지정된 종유굴이 100여개가 전역에 있다. 특히 중남부, 중동부를 중심으로 일부 북부, 서부 그리고 약간의 남부에 주로 위치하고 있는데 그 규모나 아름다움, 다양함은 미국 동굴을 찾는 이들에게 많은 찬사를 받고 있다. 전미 동굴협회(National Caves Association)에 가입된 각 지역의 동굴로 탐험여행을 떠나기 위해 필요한 정보를 정리한다.

미국의 많은 종유굴은 버지니아주와 미주리주에 몰려 있다. 이 가운데 버지니아 주의 ‘딕시’ 동굴과 ‘엔드레스’(Endless) 동굴, 켄터키주의 ‘다이아몬드’ 동굴 등은 그 규모나 아름다움에서 뛰어난 것으로 평가받고 있다.

캘리포니아에서 관광객들이 많이 찾는 동굴은 중가주 시에라 네바다(Sierra Nevada) 산맥에 있는 블랙 채슴(Black Chasm), 모닝(Moaning), 캘리포니아(California) 등이다. LA에서 가장 가까운 킹스캐년에 있는 보이덴(Boyden) 동굴과 세코이아 국립공원에 있는 크리스탈 동굴은 여름시즌에만 일반에게 공개되기 때문에 요즈음에는 관광을 할 수 없다.

블랙 채슴, 모닝, 캘리포니아는 모두 1시간반 거리에 있어 현지에서 부지런히만 움직인다면 하루만에 3개의 동굴을 모두 구경할 수 있다.

이중 특히 지난 9월20일부터 일반에게 공개된 블랙 채슴은 높이 150피트, 길이 100피트의 대형 ‘콜로살 룸’(Colossal Room)이 방문객들의 발길을 끄고 있다. 지난 1976년 국립 자연보호지구로 지정돼 일반에게는 20여년 동안 비밀로 되어 오다가 지난 97년 관광지로의 개발이 허락되어 3년에 걸친 계단 공사등 안전장치 공사를 마치고 처음으로 공개되는 블랙 채슴에는 동굴 속에 커다란 호수가 있으며 대리석 크리스탈로 수백개의 자연 미로가 만들어져 예쁜 수정들이 꽃과 같은 형상을 하고 있는 홀 오브 아치스(Hall of Arches), 무지개빛으로 반사하여 보는 이로 하여금 감탄을 자아내게 하며 원추형 기둥의 랜드마크 홀(Landmark Hall), 바람이 부는 지역, 치마주름 모양의 종유석 기둥 등 그 경관이 일품이다.

블랙 채슴은 현재 일반인들에게 약 20% 정도의 동굴만을 공개하고 있는데 동굴은 주말(금∼일 오전 10시∼오후 4시)에만 개장한다.

가는길은 LA에서 5번 프리웨이 노스를 타고 99번 노스로 바꿔탄다. 북가주에 가면 88번 프리웨이 이스트로 갈아타고 잭슨(Jackson)을 지나 블랙 채슴동굴이 있는 파인그로브(Pinegrove)로 향한다.

캘리포니아 동굴은 가주에서 가장 먼저 관광동굴로 개발된 곳으로 지난 1850년부터 일반에게 공개되고 있다. 관광객들은 이 동굴들을 방문하게 되면 호기심이 자극, 스릴과 흥분 등 탐험심이 유발되며 남녀노소 할 것 없이 비록 짧은 시간의 관광이지만 매우 색다른 경험을 맛보게 된다. 동굴 속으로 한발자국씩 이동할 때마다 서로 모양이 틀린 형태의 형상과 조화를 보게 될 것이고, 넓은 공간이 있는가 하면 작은 미로가 있고, 높이 솟아오르는 벽이 있는가 하면 마치 하늘에서 별이 떨어지는 듯한 모습도 있다.

각종 투어 프로그램이 많은데 가족들을 위해 패밀리 프로그램부터 어린이들을 위한 프로그램과 직접 동굴에서 광석을 채취할 수 있는 프로그램등 다양하다. 동굴은 매일 오전 10∼오후 5시에 개장한다.

가는길은 역시 99번 노스로 행하다 스탁턴(Stockton)에서 4번 이스트를 탄다. 49번 노스로 바꿔타고 달리면 동굴이 있는 샌앤드레아(San Andreas)에 도달하게된다.

미국의 종유굴 개발은 19세기 초부터 시작됐고, 1965년에 비영리 단체인 전국동굴협회가 설립되었다. 협회의 설립 목적은 동굴의 자연상태의 역사적 가치를 인정받아 개발, 연구 목적의 국립공원으로서 위상을 굳히기 위함이었다. 지금은 그 모든 것을 인정받아 그 구실을 다하고 있고, 또한 협회는 동굴 소유주(국가, 기업, 개인)와 회의를 열어 정보 교환과 학술 발표를 하고 있다.

협회는 동굴 여행을 계획하고 있는 사람들에게 각종 정보를 전달하고 있는데 협회가 소개하는 불가사의한 동굴은 지하에서, 그리고 지상에 테마공간과 공원을 조성하여 좋은 이미지와 친절로 관광객을 맞이하고 있다. 소개되는 동굴 중에는 지하동굴에서 배를 타고 유람할 수 있으며 탄광처럼 작은 기차를 타고 관광할 수 있는 곳도 있다. 동굴 주변에는 기프트샵, 스낵 바, 식당, 숙박, 캠핑장, 공원 등도 소개하고 있다.

협회 인터넷(cavern.com)에 접속하면 각 지역 동굴들의 개장시간과 가는 길, 투어 등의 정보를 알아볼 수 있다. 협회 전화번호는 (931)668-3925이다.